CHAPITRE SEIZIËIirE

fait un lieu de sacrifices et d'offrandes à leurs dieux., C'est tout près de cette colonne, qu'ils nomment NindOj que se trouve le lieu de sépulture; celui-ci est situé, selon l'usage , dans un fourré presque impénétrable, au fond d'une gorge pierreuse, solitaire et d'aspect sauvage. Il est surprenant de voir combien les indigènes sont touchés par les beautés ou les bizarreries de la nature; il semble qu'ils aient pris pour devise que : la nature seule est admirable/ notre civilisation, dont nous sommes fiers, les laisse ordinairement froids, pendant que les beautés ou les sublimes horreurs de leurs sites sauvages sou*» lèvent leur enthousiasme , en même temps qu'elles éveillent en eux foutes les rêveries de leur nature; superstitieuse.

Le hasard conduisit mes pas vers le lieu même de^ sépulture de leurs ancêtres ; lorsque je fus dans sou voisinage, mes guides refusèrent d'avancer; craignaient-ils d'attirer sur eux la colèr^ des esprits?^ Je pénétrai donc seul sous ces arbres élevés , au^ branches desquels on suspendait les ca<}avres enve-> loppés dans des nattes et des sortes de paniers ; des ossements blanchis et fendillés jonchaient le sol; quelques cadavres informes, encore attachés entre^ ciel et terre, s'agitaient sous l'influence de la brise danslçut enveloppe déjà usée par le temps ou dépecéç pîir; le bec robuste 46S«^siut9urs, que l'on voyait planer en grand noipbre au-4essufi ;de ce lieu

efTrayant et solitaire. Je sortis par le côté opposé à relui où j*étais entré dans ce bois, et bientôt je pus voir mes guides silencieux accroupis au sommet d*un rocber; ils attendaient sans doute quelque protestation énergique des ombres de leurs pères contre le téméraire qui venait troubler le silence de leur dernier asile; je les appelai à baucte voix, mais ils firent un long détour pour me venir rejoindre et me regardèrent avec leurs grands yeux étonnés comme si j'eusse été un véritable phénomène.

Poussant mes excursions encore plus au nord, nous visitâmes le village d'Oumape, qu*arrose un petit cours d*eau. A partir de ce point, les collines de Tintérieur, élevées de cent cinquante métrés environ et formant Taréte de la grande pointe du nord de Tile , baignent directement leur pied dans la mer. Plus au nord et à Tembouchure d'une autre petite rivière, se montre encore le village A'Olane; c'est à partir de ce point que Taréte montagneuse de Fintérieur commence à disparaître, pour s'en aller enfin mourir à la pointe qui regarde l'ilot Paangué. Mais nous ne sommes pas encore à la véritable pointe nord de la Nouvelle-Calédonie, celle-ci est encore un peu à l'ouest.

Arrivé à cette extrémité septentrionale de l'ile , nous jouissions d'une vue admirable ; derrière nous la grande terre, dont les montagnes brunes se montraient en plans successifs de plus en plus éle*