CHAPITRE SEIZIÈME. S

vés t se perdant en6n dans le sombre brouillard qui les couronne presque toujours; tout autour de nous, du côté du large, des iles dispersées capricieusement au milieu des eaux et des bancs de madrépores; c'était Tarchipel Nénéma, la patrie de ces turbulents et fiers insulaires si redoutés et si dé-testés des tribus que nous venions de parcourir. La plus considérable de ces iles, la grande Paàba, n* était séparée de nous que par un simple canal , praticable seulement pour les pirogues, à cause des nombreux récifs qui Tencombrent. La tentation était trop forte, et malgré les réticences de nos guides, Fassurance quMls nous donnaient que nous serions mangés par les féroces Nénémas, nous lançâmes notre pirogue du côté de ces iles verdoyantes, confiants dans notre expérience de la gent cannibale, dans notre bonne étoile et nos bonnes car rabines.

Je raconterai peut-être dans un second volume notre visite aux indigènes de ces iles, en même temps que celles que je fis plus tard dans les autres dépendances de la Nouvelle-Calédonie, mais pour le moment ce récit m'entraînerait trop loin, et il est temps que nous reprenions la route du cbef-lieu.

Mon retour au village d'Arama se fit sans encombre; là, après avoir visité Tile intéressante de Bualabio, dont on voyait distinctement le profil accentué se dresser au-dessus des eaux, je fis mes

préparati£s de départ. Au reste, nous étions à bout de ressources; nos munitions étaient bien près d*étre épuisées; je ne tirais plus le gibier qu'à coup sâr, et c'est à peine si dans chaque coup de fusil je mettais plus de dix grains de plomb. Pour comble de malheur, une série de jours pluvieux s'étaient présentés, tous les ruisselets étaient devenus des torrents furieux , et les moindres rivières des fleuves rapides et profonds. On ne pouvait donc songer à retourner à pied; mais, d'un autre côté, en pirogue , nous avions les alizés qui nous barraient la route et une mer tourmentée par les vents et les rafales des derniers jours. Enfin les indigènes d'Arama , auxquels nous n'avions plus rien à donner en échange de vivres , nous laissaient à nos propres ressources, et c'était peu. Aussi lorsque j'annonçai au chef que mes excursions dans sa tribu étaient ter» minées et que je m'éloignerais le lendemain, je crus apercevoir la joie dans ses yeux, et peu après des mouvements inaccoutumés parmi les naturels. Si calmes et si sédentaires d'habitude , ils allaient, venaient» circulaient de toute part; à chaque instant des cris se faisaient entendre dans les environs; les snfants et les femmes jetaient sur notre campement an œil curieux, comme si quelque chose d'extraordinaire allait s'y passer. Bien que je fusse resté jusqu'alors dans les meilleurs termes avec les geno de cette tribu, j'eus cependant la crainte de quelqu'une