CHAPITRE SEIZIÈME. t»i
de ces perfidies que les sauvages commettant parfois et qu'on leur suppose d'ailleurs si facilement. J'avertis donc mes sept hommes de demeurer à portée de leurs armes et de veiller soigneusement; je n'eus pas besoin de leur expliquer longuement la conduite qu'ils avaient à tenir en cas d'attaque.
Ce fut au milieu de ces dispositions de nos esprits que nous entendîmes redoubler les cris des naturels qui se tenaient dans les cases et dans les fourras environnants ; bientôt ils devinrent de véritables hurlements et se rapprochèrent de plus en plus. Quelques-uns d'entre nous n'étaient pas sans . crainte , mais la présence des femmes et des enfants autour de notre camp me rassurait un peu. Enfin nos soupçons parurent bien près de se réaliser, lorsque nous vîmes déboucher du fourré voisin une longue file de Kanaks nus, tatoués, noircis, brandissant avec force leurs lances, leurs haches et leurs redoutables casse-tétes; ils se rapprochaient de plus en plus et se mirent enfin en ligne devant nous; au même instant, deux Kanaks s'assoient sur le gazon en face de cette troupe de guerriers, tenant l'un une flûte, l'autre un bambou creux sur lequel il frappait en mesure. Nous reconnûmes aussitôt la musique des fêtes, et nos craintes s'évanouirent; c'était un pitou^pilou que le chef d'Arama nous -ofiraît à l'occasion de notre départ.
Je reparlerai de ces danses néo-calédoniennes,
' dans lesquelles tous trépignent en cadence , agitant leurs armés en me|ure, pendant qu'un sifflement haletant sort de leurs poitrines. Le principal épisode de cette scène fut une allégorie dans laquelle un des acteurs était orné du dangat ou masque calédo nien. C'est une tète de bois gigantesque, effroyable, par la bouche de laquelle celui qui la porte dirige ses regards; un amas de cheveux humains forme sur cette tète monstrueuse une énorme perruque, pendant que des poils de l)arbe longs et touffus sont suspendus à son menton; enfin un filet, semblable à un sac sans fond recouvert de myriades de plumes d'oiseaux de proie , est suspendu circulairement à la partie inférieure de cette tête. C'est dans cette sorte de vêtement que l'acteur s'introduit; il s'avança vers nous, venant des bords de la mer, pour faire allusion à notre arrivée ; il dansa longtemps devant ses camarades , qui l'accueillirent avec des cris de joie et scandaient son chant par des hurlements périodiques et des mouvements accentués de leurs zagaies et de leurs casse-têtes.
Après cet exercice , le chef se plaça lui-même en avant de la ligne des danseurs et nous adressa une sorte de mélopée rapide , entrecoupée de courts silences ; les Kanaks dansaient toujours et poussaient en chœur , à chaque temps d'arrêt de leur chef, un hurlement à déchirer nos oreilles. Voici quelquesunes des phrases de cette improvisation sauvage,
