CHAPITRE SEIZIÈME

pénétré dans ce parc que je vis s'avancer vers moi un groupe d*îndigènes, que leur visage et leur poitrine noircie, leurs armes, me firent aussitôt reconnaître pour des guerriers, les gardes du corps de Sa Majesté très-probablement; leur visage sinistre et scrutateur n*était pas fait non plus pour me rassurer, et c*est alors seulement que je m*aperçus de ma double imprudence d'être venu seul et sans armes; mais ce n'était pas le moment de reculer ou de se troubler; je m'avançai vers les sauvages et leur demandai où était Valiki, le teama (le chef) ; ils comprirent très-bien ma question , bien qu'ils n'y répondirent que par des phrases qui indiquaient la mauvaise humeur et le mauvais vouloir. Sans m'înquiéter davantage, puisque après tout j'étais alors à la disposition de ces insulaires , je voulus leur bien montrer combien était grande ma confiance; je m'approchai de l'un d'eux, celui dont le regard était le plus farouche, je lui pris sa pipe, qui', suivant l'usage, était suspendue dans le lobe percé de son oreille; je la lui bourrai de bon tabac américain, je la lui mis dans la bouche, comme j'aurais fait à un enfant; puis je lui frappai sur l'épaule d'un air amical, pour lui demander comment il trouvait mon procédé; tout cela fait avec sans gêne et en souriant dérida enfin la physionomie sinistre du guerrier, qui se décida à sourire. Sans m'occuper

davantage d'eux, je m'étendis alors sur le gazon, et

avisant un jeune homme, je l'appelai et lui ordonnai d'aller me chercher des cocos sur les arbres qui nous ombrageaient; lorsqu'ils comprirent ma demande, tous ces farouches guerriers partirent ensemble d'un bruyant éclat de rire. Pourquoi ? sans^ doute ils s'étonnaient qu'un homme qu'ils avaient en leur pouvoir, dont ils discutaient la mort peut* être , fût assez peu doué de sens commun pour ne penser qu'à boire le lait d'une noix de coco! Cependant ce calme, cette tranquillité les effrayaient aussi ; il fallait être bien sûr de soi, invulnérable pour ainsi dire, ou posséder quelque arme cachée mais certaine , pour ne pas s'émouvoir davantage devant eux; ils se croyaient plus terribles et plus effrayants que cela avec leurs longues barbes d'un noir de jais, leurs immenses chevelures laineuses développées en éventail et rougies à la chaux, leur large poitrine herculéenne couverte d'une couche huileuse d'un noir brillant. Quant à moi , je profitai de leurs éclats de rire pour reprendre un air sérieux et redemander le chef sur un ton plus haut et plus impatient; je remarquai que l'on m'écouta avec plus d'attention et qu'un des guerriers, celui-là même dont j'avais bourré la pipe , se détacha de la bande pour aller chercher Fû/iA:*. J'avais à peine eu le temps de vider deux ou trois cocos, que je vis apparaître un sauvage de taille moyenne, trapu, dan^ toute la force de l'âge ; à sa physionomie grave et à