CHAPITRE SEIZIÈME

son air d'assurance, je devinai que c'était là le chef ,de Tiari.

tt Aliki » y me souffla an reste un insulaire en me le montrant; je me levai aussitôt, m'avançai vers le chef et lui tendis la main; il s'empressa de me donner la sienne, et nous échangeâmes de la sorte un vigoureux shake-hand ; je fis alors un long discours en langue de la côte , que mon chef compre^ nait assez bien ; je lui demandai des hommes pour m'aider à continuer ma route ; je parlai du gouver-* neur de Nouméa, et voyant l'impression que ce nom faisait sur sa physionomie malhabile à cacher ses sensations , je le répétai tant et si bien , que mon aliki désigna sur l'heure non pas quatre indigènes que je lui demandai, mais dix de ses plus vigoureux jeunes gens.

J'avais réussi au delà de mes espérances; je serrai de nouveau la main du chef et repris avec mon escorte le chemin de notre campement, disant à part moi : u Tout est bien qui finit bien. »

Lorsque mes hommes me virent arriver avec ces dix indigènes athlétiques, le courage leur revint comme par enchantement; nous laissâmes entièrement à nos aides le soin de la pirogue et de ce qu'elle contenait; deux soldats invalides restèrent cependant à bord , pendant qu'accompagné des autres je suivais à pied le rivage, pour ne pas encombrer l'embarcation et gêner la manœuvre.

De Tiari à Balade» le trajet n*était pas commode pour la pirogue; ici le récif protecteur est assez loin de la cOte / et dans beaucoup de points la mer brisait directement et avec force contre les rochers de la grève; d'un autre côté, on avait souvent le long du rivage des profondeurs d'eau si grandes que Ton ne pouvait se servir de la perche pour pousser la pirogue, et que, d'autre part, lèvent, qui était debout, faisait alors dériver Tembarcation plus vite qu'elle ne pouvait avancer sous l'impulsion des pagaies; enfin, dans ces conditions, les lames menaçaient à chaque instant de lancer la pirogue sur les rochers, où elle se serait brisée en mille éclats en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. C'est dans ces moments difficiles que les indigènes montrent toute leur habileté, leur hardiesse et leur intelligence; c'est, au reste, dans les bois, sur la mer, dans leurs luttes contre les éléments, qu'il faut avoir vu ces peuples pour les connaître et en parler; il ne faut point s'être contenté, — comme le font trop souvent les voyageurs, — d'avoir échangé avec eux quelques paroles dont on saisissait à peine le sens de part et d'autre, alors que les Kanaks étaient nonchalamment étendus sur l'herbe, auprès de leurs cases à l'ombre de leurs grands arbres, humant avec délices la fraîche brise qui leur vient de la mer.

Dans ces parages difficiles où la mer se brisait