CHAPITRE SEIZIÈME

furieuse contre les falaises , où ses lames s^élevaîent immenses et s'élançaient brutalement contre les rochers, nos indigènes se jetaient à la mer, s'attachaient aux flancs de la pirogue, et nageant de toute leur force , poussaient en avant cette lourde machine; parfois leurs efforts ne suffisaient pas à maintenir Fembarcation au large ; une vague puissante s'en emparait, l'emportait avec elle et la conduisait à toute vitesse sur les rochers Attentifs

sur la falaise, dominant cette lutte terrible, nous pensions que tout était fini; mais, aussi prompts que la vague elle-même, nos indigènes s'arc-boutaient de la tète contre les flancs de la pirogue qui allaient toucher les écueils, leur corps était horizontal , et aussitôt que leurs pieds sentaient les parois des rochers, ils réagissaient comme un ressort; la pirogue était ainsi arrêtée dans sa marche; puis, sofas une vigoureuse impulsion des indigènes, qui avaient ainsi un solide point d'appui, l'embarcation était ramenée au large, et on continuait à la pousser en avant jusqu'à ce que ce mauvais pas fût doublé et que le fond permit de reprendre les perches.

C'est ainsi que nous revînmes dans notre boniae tribu de Balade, où nous retrouvâmes des provisions qui nous permirent de récompenser nos guides d'Arama et de calmer nous-mêmes notre faim.

Le surlendemain, bien reposés de nos fatigues, nous reprîmes le chemin de Poëbo, disant adieu

aux chefs Oundo et Goa» que nous ne devlous plus revoir, car ils périrent peu de temps après dans une épidémie.

Lettres de France. — Soulouqne garde-malade. — Orage. — Une fausse mine d'or, -r- Réveil désagréable. — L'histoire racontée par un sauvage. — Visites de condoléance entre Kanaks. — Un voyage rapide. — Une panique. — Superstition raisonnable. — La traversée d*nn fleuve.

Le 14 août 1864 nous étions de retour à Poëbo; des lettres apportées du poste de Houagap par un courrier indigène nous y attendaient; des lettres de France! Quelle joie de lire et relire ces paroles amies d'une famille inquiète » qui vous envoie pardelà les mers ses vœux et ses conseils ! Ce morceau de 'papier noirci , indifférent à tous les autres , s'anime pour vous; il prend la forme, la voix de Tétre cher qui Ta écrit, et il semble que c'est lui-même qui vous parle et qu'il est près de vous.

Jusqu'à ce moment, j'avais été exempt de certains maux que mes hommes avaient tous endurés les uns après les autres, et qui ont l'habitude d'assaillir les nouveaux venus dans ce pays. A la suite de nos marches forcées dans les eaux , les marais , les sables et les broussailles, les pieds s'écorchent çà et là; les plaies qui en résultent ne seraient rien

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chez nous; mais ici, sous Tinfluence de la chaleur humide » elles peuvent acquérir une certaine gravité, d*autant plus que les moustiques se chargent, malgré toutes les précautions , d'envenimer encore le mal; un repos absolu et de plusieurs jours est alors nécessaire ; mais je ne pouvais me résigner à Tinaction, et, en dépit de mes blessures, chaque matin je reprenais mon marteau et ma boussole pour courir à quelque excursion nouvelle. Un jour cependant, au moment où je me dressais sur mes pieds , je sentis une telle douleur que je fus obligé de m*asseoir ; ce fut quelques jours après mon arrivée à Poëbo que cela arriva, et je dus, à partir de ce moment, rester étendu dans ma cabine ; ce n*est que quinze jours plus tard que je pus recouvrer rusagç de mes jambes. Soulouque s*était installé près de moi et veillait avec la plus grande vigilance; si, par hasard, soit de nuit soit de jour, quelque indigène venait rôder autour de la case, j*étais aussitôt prévenu par les aboiements de mon chien, d'autant plus accentués que les indigènes étaient plus voisins ou plus nombreux. Soulouque remplissait encore un autre rôle; chaque fois que j*avais passé de Feau fraîche sur mes blessures , avec une sollicitude et une attention intelligentes, il s'empressait de lécher mes plaies, passant légèrement sur les points les plus douloureux. Que Ton me pardonne ces détails, mais ils montrent une fois de