CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

plus tous les services qud Ton peut attendre da oliien ; je suis persuadé qu'il contribua ainsi à ma rapide guérison.

Le soir même de notre arrivée à Poêbo, nous y -fûmes assaillis par un orage d'une violence extrême; c'est la seule fois en trois années de séjour dans cette île que j'aie entendu le tonnerre , mais dans cette circonstance il se dédommagea. L'horizon s'était couvert d'abord de noires vapeurs, qu'illuminaient à chaque instant d'éblouissants éclairs» dont les uns embrasaient tout l'espace, pendant que d'autres se tordaient comme des serpents de flamme. Cej^endant l'atmosphère qui pesait sur nous était immobile et étouffante, et l'on entendait dans la direction de l'orage, pendant les rares intervalles des éclats de la foudre, un autre bruit crépitant, analogue à celui que produit la chute d'une cascade sur des rochers. Tout à coup d'immenses nappes d'eau descendirent des nues, tout illuminées delà lueur des éclairs qui ne cessaient de les traverser. Le fracas du tonnerre était si violent quelquefois, que le sol lui-même paraissait trembler; mon malheureux chien effrayé tournait autour de moi en poussant sans relâche des gémissements sourds et plaintifs, d'un effet lugubre au milieu de cette scène de désolation. Mes hommes,, si bruyants et si gais d'ordinaire en face des plus grands dangers , ne trouvaient pas le plus petit mot pour rire;

aucun d'eux n'aurait osé hasarder une plaisanterie en face d*un aussi grand spectacle. Devant la voix formidable des éléments, la voix de l'homme se taisait, car jamais on ne sent mieux son néant e( sa faiblesse que dans ces moments de convulsion que dominent les majestueux éclats de la foudre.

Au commencement de mai , je quittai la tribu de Poêbo pour me rendre au poste de Houagap, où j'aurais plus facilement occasion de trouver un bâti* ment pour revenir à Nouméa mettre en ordre mes nombreux échantillons et mes notes; d'un autre côté, j'allais parcourir un territoire qu'aucun Euro* péen n'avait encore franchi : nous trouvâmes un caboteur qui voulut bien se charger de porter à Houagap nos échantillons et nos instruments, et nous nous mîmes en route le long du rivage.

La route est très-fatigante; on marche sur le rivage au milieu des sables ; on a fréquemment à franchir des rochers abruptes qui s'avancent en pointe dans la mèr et sont parfois tellement à pic que l'on ne peut les gravir qu'en se hissant à force de bras le long de grosses lianes préparées par les indigènes. Dans toutes ces circonstances nos guides kanaks montrèrent un zèle et une adresse presque incroyables. Nous rencontrions des villages de distance en distance; leurs habitants regardaient d'un œil curieux notre petite troupe et nous suivaient parfois une partie de la journée. Le soir, nous pré-