CHAPITRE DIX-SEPTIÊME

ferions camper en plein air que dans ces villages, dont les habitants, tout à fait étrangers aux Européens, nous inspiraient peu de confiance; c'est, au reste,. dans les parages que nous traversâmes que dernièrement six soldats, qui avaient été chargés par le gouvernement de couper quelques arbres dans une des vastes forêts que nous admirions^ forent subitement attaqués et massacrés par les indigènes.

Nous devions traverser tout le vaste territoire de Hienguène , et le premier village que nous y rencontrâmes était celui de Panié , situé à cinq ou six heures de marche de la résidence du chef Bouarate. Je restai un jour dans cette petite tribu, car j'avais appris certains faits relatifs à cette contrée et je tenais à les éclaircir.

Un ex-officier de notre marine , M. Bérard , dont je raconterai probablement dans un autre volume la fin tragique, n'avait donné sa démission que pour s'établir colon dans cette ile ; il y avait entrepris des explorations, et celles-ci conduisirent un jour son petit bateau caboteur dans le village où nous nous trouvions; il y avait découvert, m'avait-on dit, un certain minéral qui devait être bien précieux , car il en avait chargé son petit navire; mais comme c'est peu de temps après qu'il fut assassiné , personne ne put dire ce qu'étaient devenus les minéraux qu'il avait recueillis à Panié et que l'on supposait être de l'or^

à cause des précautions prises par Finfortuné Bërard pour tenir Taffaire secrète.

Pour éclairclr cette affaire dès mim arrivée à Panié » je fis venir le chef, qui se présenta bientôt suivi d'une foule d'indigènes. Je lui fis demander par Poulone sUl n'avait pas gardé le souvenir d*an bateau venu il y avait longtemps», et dont le capitaine était allé dans la montagne pour y ramasser des pierres et les transporter à son bord. Pendant que mon fidèle Baladien traduisait mes paroles» j'en suivais l'effet sur la physionomie du chef et j'y lisais qu'il ne se souvenait de rien; mais en tournant mes regards sur les autres auditeurs, j'en distinguai un dont le visage. exprimait une forte émotion; au reste» il prit vivement la parole, en montrant du geste la montagne. Par un hasard qui servait bien mon projet, il se trouvait que ce Kanak était précisément le même qui avait guidé M. Bérard dans l'excursion & laquelle je venais de faire allusion; cet indigène ajouta que l'endroit où gisaient ces pierres était peu éloigné, et qu'il se chargeait de nous y conduire sur-le-champ.

Pendant la route , notre guide nous raconta que Bérard avait été si heureux de sa trouvaille, qu'il lui avait Tait cadeau de beaucoup de manos (étoffes voyantes), de tabac et autres articles européens. Il nous montra même un endroit du sentier, assei mauvais, où Bérard était tombé.

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Tous ces récits tenaient en éveil ma cariosité; après avoir côtoyé quelque temps les bords de la mer, nous pénétrâmes dans une gorge profonde ou coulait un ruisseau ; nous avions suivi ses rives escarpées depuis une demi-heure environ, lorsque notre guide nous avertit que nous étions arrivés. Le pays qui nous entourait offrait Faspect le plus sauvage et le plus solitaire que Ton puisse imaginer» et jo me disais à part moi que si la nature avait un trésor à cacher, elle n*aurait pu choisir un lieu plus secret; mais je fus bien vite désillusionné quand , le guide me montrant le point d'où Bérard avait extrait sa trouvaille, je reconnus que j'étais en face d'un vaste banc de quartz très-pyriteux, intercalé au milieu des micaschistes, qui sont ici la roche dominante. Comme cela arrive souvent, on avait pris pour de l'or les nombreuses pyrites de ce quartz.

Le village de Panié est situé dans une plaine assez vaste et très-fertile ; malheureusement il n'y a d'abri que pour les navires de petit tonnage , c'est ce qui a sans doute, jusqu'ici, éloigné les Européens de cette tribu. En tous cas, les indigènes nous reçurent très-bien et nous procurèrent des provisions de toute sorte, qui permirent à nos cuisiniers de nous faire le soir un abondant repas, auquel nous fîmes tous le plus grand honneur. La nuit que nous passâmes dans ce village présenta un incident que

je relaterai : le chef m'avait installé dans une grande case placée au centre du village , pendant que mes hommes en avaient une autre située à une distance de cent mètres environ de la mienne; ce vieux bonhomme avait insisté pour que je fusse logé dans cette hutte neuve, où je devais être plus confortablement, et j'avais sans aucune défiance accédé à sa demande. Soulouque à mes côtés , mon revolver à ma portée, je m'endormis bientôt du sommeille plus tranquille et le plus profond; tout à coup je fus éveillé par les aboiements de mon chien , qui se tenait furieux à la porte de ma case ; au même instant les hurlements habituels des Kanaks frappèrent mes oreilles; je pris mon revolver, je m'avançai à tâtons, car il faisait nuit profonde, vers l'unique, basse et étroite issue de la case, et là, à la lueur de torches fumeuses, je pus apercevoir une troupe nombreuse d'indigènes armés qui dansaient et hurlaient à qui mieux mieux. Était-ce une aubade que l'on avait l'intention de me donner? Avait-on des intentions moins louables, que les hurlements de mon chien avait dérangées? En tout cas, je regrettai de m'ètre ainsi placé aussi loin de mes hommes, bien qu'un seul coup de revolver les eût aussitôt amenés à mon secours. Mais au lieu d'avoir recours à ce moyen extrême , je pris un parti qui devait, me parut-il, tout concilier : j'avais ma petite hachette, qui, ordinairement y ne quittait pas ma cein-