CHAPITRE DIX-SEPTIÈBIE
Tel fut le récit de Boaarate. Depuis son retour dans sa tribu, toute idée de vengeance contre nous avait disparu de son esprit; il comprenait que c^était la lutte du pot de terre et du pot de fer, et pour sauvegarder la tranquillité de ses vieux jours , il avait prudemment ordonné à ses sujets de respecter les blancs. Au reste, il se plaisait dans la société des Européens; il les avait étudiés avec plus de perspicacité qu'on ne Paurait attendu d*un sauvage ; il avait appris ainsi à dédaigner les coutumes naïves de ses ancêtres, et considérait un peu comme des brutes tous ses fidèles et dévoués Kanaks.
Nous devions partir le lendemain, mais Bouarate m*ayant dit qu'il y avait ce jour-là une grande cérémonie dans sa tribu, je dififérai mon départ. C'était une fête commèmorative en Thonneur d'un frère de Bouarate, qui avait été longtemps le chef de la guerre et était mort déjà depuis longues années; mais il est peu de peuples qui aient le culte des morts à un degré aussi élevé que les Néo-Calédoniens; il est même certain qu'ils honorent davantage les morts que les vivants. Au jour dit, nous vîmes arriver de toute part des députations nombreuses de chacune des tribus amies; assis auprès de Bouarate, mon regard suivait curieusement toutes les scènes de présentation, lorsqu'on vint annoncer les envoyés de la grande tribu des Nénémas. a Cette tribu, me dit Bouarate, est depuis
longtemps alliée à la nôtre, ses chefs sont nos parents, et c*est nous qui leur construisons ces grandes pirogues doubles avec lesquelles ils peuvent aller au large sur les récifs pécher les tortues et affronter la mer. Leurs montagnes manquent de Farbre kaori dont on fait ces grandes embarcations; mais, en retour, nos jeunes gens trouvent chez eux des épouses. La beauté de leurs jeunes filles est renommée parmi nous. Ils nous donnent encore des sacs garnis de pierres de fronde qu*ils ont rendues aussi aiguës qu*une zagaie et aussi polies que nos miroirs. Ils fabriquent, en outre, des colliers de coquillages ou de pierres, enfin tous ces objets qui servent aux échanges et remplacent votre argent. »
Tout en causant, Bouarate s^était mis en marche pour aller au-devant des visiteurs qui venaient de l'extrémité nord de Tile et dont on voyait sur le bord de la mer Fimmense pirogue double qui les avait apportés. Arrivés sur une petite éminence, nous aperçûmes entre nous et la mer une file humaine qui s'avançait lentement et d'une façon régulière; ils suivaient au milieu des hautes herbes toutes les ondulations du sentier. Aucun indigène de la nombreuse suite de Bouarate ne fit mine de s'avancer davantage pour recevoir ces étrangers ; ils restaient au contraire silencieux , groupés autour de leur chef et dans la tenue de fête ou de guerre ,
