CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

c* est-à-dire tatoués de frais et tenant dans les mains leurs plus b'clles armes; auprès de Bouarate étaient son fils et les trois personnages les plus importants de la tribu : les chefs de la parole, de la guerre el de la religion.

a Cest ici le lieu de la réception, » me dit Bouarate.

Certes, une telle salle de réunion était splendide, ombragée par des banians immenses, dont les branches tordues étendaient leur ombre de toute part.

A une faible distance, les Nénémas s*arrêtèrent, se placèrent en rond, et poussèrent trois hurlements qui retentirent jusque dans les profondeurs des montagnes, dont ils éveillèrent les nombreux échos ; c'est ainsi que ces sauvages annonçaient leur arrivée. Ils dansèrent ensuite quelques instants à cette même place, pendant que les présents qu'ils comptaient offrir au chef d'Hienguène étaient au milieu d'eux. Enfin ils reprirent tous la file indienne et continuèrent à s'avancer vers le plateau où nous les attendions; arrivés là, ils manœuvrèrent de façon à venir défiler devant la longue ligne formée par les ^erriers de Bouarate, en commençant par notre droite. Tous passèrent ainsi devant nous du pas tranquille, léger et silencieux qui caractérise la marche du sauvage; tous étaient nus et avaient la poitrine et le visage noircis; leur main droite était

3IS LANOUVELLE-GALÉDONIE.

armée d*une longue lance effilée ou d*un casse-tête sculpté bizarrement. Pas up seul de ces guerriers , pendant qu'ils défilaient ainsi , ne détourna un seul instant la tête pour regarder de notre côté» craignant sans doute de montrer une curiosité peu en rapport avec la dignité de leurs fonctions. Je comptai cent cinquante hommes, parmi lesquels plusieurs ne m'étaient point inconnus; je me rappelai de les avoir vus pendant mon voyage au milieu de leur tribu redoutée.

Cette longue file de guerriers était suivie de cinq ou six Kanaks vulgaires , portant à grand*peine une immense tortue et différents autres présents qui furent déposés devant le grand chef Bouarate; quant aux étrangers , ils revinrent bientôt sur leurs^ pas et se rangèrent sans désordre sur une double iigne, faisant face aux gens de Hienguène. L'orateur des Nénémas sortit alors des rangs, s'avança devant Bouarate , lui fit un long discours ; il termina en lui offrant tous ces présents de la part du chef des Nénémas , qui , n'ayant pu venir lui-même , avait envoyé son fils aine, lequel désirait faire alliance d'amitié avec le fils de Bouarate, futur chef de Hienguène. Ces deux jeunes jprwice^^ de tribus éloignées mais amies , sortirent alors des rangs et se serrèrent la main ; puis , le chef du nord présenta au fils'de Bouarate deux bouquets que lui remit un de ses guerriers, pendant qu'un autre indigène de