CHAPITRE DIX-SEPTIEME

Nénéma offrait encore des bracelets et. des colliers de coquillage.

L'orateur de Bouarate prit à son tour la parole pour remercier les braves guerriers de Nénéma de leur visite et de leurs présents ; de ces deux bouquets, surtout formés de fleurs allégoriques, Tun était le symbole de la paix, l'autre de Falliance; celui-ci renfermait un long collier de légers coquillages, découpés avec soin, qui était un chef-d'œuvre de patience; ce n'est pas sans raison que les indigènes y attachent le plus grand prix.

L'orateur de Bouarate fut écouté avec des signes évidents d'approbation, et aussitôt qu'il eut terminé, des danses générales commencèrent; comme d'habitude, elles furent entremêlées de repas et de hurlements de douleur, de regret en l'honneur du défunt.

Les Néo-Calédoniens sont très-amateurs des danses et des repas ; aussi profitent-ils pour se livrer à leur plaisir favori de toutes les occasions gaies ou tristes qui se présentent; dans les tribus telles qu'Arama, où le chef était jeune, c'était chaque soir des danses qui se prolongeaient très-^vant dans la nuit.

Parmi les indigènes qui s'étaient ainsi rendus de toute part à Hienguène, il s'en trouvait qui venaient du sud et qui nous prévinrent qu'un bâtiment était en ce moment dans le port de Houagap. A cette nouvelle, je donnai aussitôt l'ordre du départ, et

bien qu'il fût déjà quatre heures du soir, nous nous mimes en route» tant nous avions tous le désir de retourner dans la vie européenne , dont nous étions privés depuis près de six mois. Bouarate nous prêtait une pirogue sur laquelle s'embarquèrent Poulone et deux soldats fatigués; quant à nous, nous partions à pied y comptant arriver ainsi plus rapidement. Nous serrâmes cordialement la main de Bouarate ; peu après nous étions tous en route, et les clameurs des gens de la fête n'arrivaient plus que confusément à notre oreille.

Nous étions dans la saison de la pleine lune» aussi nous .pûmes facilement poursuivre notre route avec la seule lueur de cet astre » si brillant dans cet hémisphère. Nous traversâmes ainsi plusieurs cours d'eau et plusieurs villages; le bruit de nos pas éveillait bien les indigènes , mais avec leurs craintes des esprits nocturnes » ils n'osaient pas se déranger» et racontèrent sans doute le lendemain qu'une légion d'âmes» revenues de l'autre monde» avait parcouru leurs villages ; il est vrai que les empreintes de nos souliers ferrés dans le sentie sablonneux durent leur indiquer la nature de ces esprits.

Vers les trois heures du matin » nous étions harassés et sentions le besoin de nous reposer; nous entrions précisément dans un village; nous avisâmes une case assez vaste » et nous y pénétrâmes sans plus de façon; selon l'usage»- un feu léger