CHAPITRE DIX-SEPTIÈME
brillait AU centre de la hutte, et ses habitants dormaient tout autour; jeux du hasard! nous étions précisément dans le dortoir des femmes ; ces brunes dormeuses s* éveillèrent en «un instant, et, se méprenant sur nos intentions , se mirent à pousser des cris, des sanglots ou des gémissements à fendre Tâme de gens plus malintentionnés que nous ; au milieu des ténèbres et de l'agitation de ces dames , les explications étaient impossibles, et pour mettre un terme à cette scène, qui aurait pu nous faire rire si nous n'avions été aussi fatigués, je fis placer tous mes homines à Topposé de la porte, laissant ainsi complètement libre Tunique issue de la hutte; ce moyen eut un plein succès : nos dames, se précipitèrent en masse au dehors, et se mirent à parcourir le village en poussant de grands cris qui eurent bientôt mis tout le monde sur pied. Dieu sait quels contes elles durent alors faire, car dans leur frayeur et dans Tobscurité je ne crois pas qu'elles aient eu le temps de constater exactement notre nature.
Quant à nous, heureux d'être aussi facilement maîtres de la case, nous postâmes une sentinelle auprès de la porte , et nous nous endormîmes avec cette rapidité et cette profondeur que connaissent seuls les gens pour qui les heures de sommeil sont comptées et qui doivent réparer en peu de temps les fatigues de toute une journée.
Un peu avant le lever du jour, j'éveillai mes
compagnons et nous reprimes notre marche; les sentinelles avaient bien aperçu quelques sombres silhouettes armées de flèches et de casse-tétes qui rôdaient autour de la case , mais celles-ci se tinrent toujours à bonne distance , tant la terreur de tous était grande ; pourtant avec la lumière du jour cette panique aurait cessé, et j*étais bien aise d'éviter toute explication en partant avant Faube. Nous fûmes suivis pendant quelques instants par des Kanaks qui nous épiaient à travers les éclaircies de la verdure ; enfin ils abandonnèrent leur espionnage pour aller sans doute faire leur rapport au reste de la tribu.
Dans une halte que nous fîmes un peu plus tard, nous trouvâmes une famille indigène qui nous donna quelques renseignements; le lieu où nous étions se nommait Coquingone, et Ton y remarquait, sur un grand rocher plat, deux trous qui y étaient creusés; Tun d'eux était vide et Fautre plein d'eau, et Ton nous assura que si Ton vidait avec la main Teau contenue dans la cuvette pleine , la pluie surviendrait certainement, mais qu'au contraire si on emplissait la cuvette vide , le beau temps serait assuré. Je souriais de cette superstition, lorsque je m'aperçus que , comme bien d'autres , elle avait sa raison d'être, qu'elle était basée sur une expérience pratique; en effet, en regardant de plus près, je vis que la cuvette pleine d'eau n'avait aucune fente, et
