CHAPITRE DIX-SEPTIËME

de plus qu'elle était ombragée par le feuillage d'un vieil arbre rameux, de sorte que Teau une fois dans la cuvette devait mettre un long temps à s'é*vaporer; par contre, lorsque la cuvette était vide» en ce pays de courtes sécheresses , la pluie ne de-^ vait pas être bien éloignée. L'autre cuvette, ai^ contraire, exposée au grand soleil, avait dans ses parois et dans le fond de petites fentes par lesquelL^ il était facile à Teau de s'infiltrer, de sorte qu'il fallait qu'il plût beaucoup et longtemps pour qu'elle s^emplît; ce cas échéant, pas n'était besoin d^étre sorcier pour pronostiquer le retour du beau temps, d'autant plus proche que la durée de la pluie avait été plus anormale.

La famille indigène dont le chef nous donnait ces détails était elle-même en voyage; c'étaient des retardataires delà fête de Hienguène, et j'ai le plaisir d'en ofirir au lecteur une reproduction ; il verra combien les rôles de l'homme et de la femme sont renversés aux antipodes : l'homme n'a d'autre fardeau que sa hache; quant à sa compagne, elle disparait à demi sous la charge des provisions de la route ou des cadeaux que l'on destine aux amis que l'on va voir, c'est-à-dire des cannes à sucre, des ignames , du poisson fumé , etc.

Nous saluâmes ces voyageurs, qui disparurent bientôt dans le sentier que nous venions de suivre ^ e't nous reprimes notre route.

324 LA KOUVELLE-GALÉDONIE.

Vers les onze heures du matin nous arrivâmes enfin devant la majestueuse rivière de Ti-houaka; le poste, terme de notre course, n*était éloigné que d*une demi-heure, mais il était sur Tautre rive, et nous n'avions pas la moindre pirogue pour traverser ce grand cours d*eau;. c*était un contretemps fâcheux; nous étions fatigués, afiamés, et Tardeur du soleil ajoutait encore à nos peines. Nous remontions depuis quelques instants le rivage en quête d'une pirogue, lorsque j*en aperçus une amarrée sur Tautre rive; c'était déjà beaucoup, mais il fallait Palier chercher; je tournai mes regards vers mes compagnons en la leur montrant, et je lus bien vite sur leurs figures fatiguées qu'aucun d'eux ne se sentait le courage de nager jusqu'à l'autre bord. Je n'insistai pas, je déposai mon fusil, ma hache, etc., sur le rivage, quittai ma chemise et mon inexpressible , mes guêtres de cuir et mes souliers ferrés (c'était là tout mon costume dans ces voyages), puis je me mis à l'eau; sa fraîcheur sem» bla me rendre toute ma vigueur, et, malgré la grande vitesse des eaux, je gagnai rapidement du chemin. Pour me préserver des rayons verticaux du soleil, j'avais gardé mon chapeau de paille; lorsque je fus au milieu de la rivière, là od le courant m'emportait avec une si grande rapidité que je voyais la rive fuir devant moi , je m'imaginai que mon chapeau pesait sur ma tête comme un disque