CHAPITRE DIX-HUITIÈME

pas cette occasion de voir de près ce qu*étaieiit les femmes calédoniennes, qu'on ne fait ordinairement qu'entrevoir. En effet, lorsqu'on surprend une femme kanaque dans un sentier , on la voit se glisser subitement dans les hautes herbes et y rester cachée jusqu'à ce qu'on soit passé. Toutefois, lorsqu'on séjourne un certain temps dans un village, cette sauvagerie diminue peu à peu et finit par disparaître entièrement.

II y avait là quatre ou cinq cents femmes de tout âge. Leur unique vêtement consistait en un tapa^ sorte de ceinture, habituellement formée des fibres du pandanus, qui retombaient en franges autour d'elles; le seul ornement que la coquetterie eût suggéré aux plus jeunes était une couronne de feuillage , ou bien une fleur voyante placée dans leur chevelure. Quelques-unes avaient des colliers de jade vert, substance non moins estimée parmi les Néo-Calédoniens que parmi leurs voisins de la Nouvelle-Zélande; des bracelets formés enl usant le coquillage qu'on nomme cône ornaient aussi leurs bras. La plupart s'étaient, en outre, noirci le visage «t la poitrine.

Leur danse était simple et peu variée; telles s'étaient réunies en un cercle immense, autour duquel tournait un petit groupe d'entré elles portant de longues branches vertes et fleuries : toutes chantaient en cadence un air monotone et marquaient la mesure par un mouvement du corps, en même temps

S50 IfA NOUVELLE-CALÉDONIE.

qu'elles frappaient le sol de leurs pieds et leurs mains Tune contre l'autre.

Il existe ici une différence frappante entre les deux sexes sous le rapport de la beauté , et Ton se demande si Thonmie de ce pays n'a pas raison de considérer comme beaucoup au-dessous de lui une semblable compagne, ou si c'est, au contraire, le degré d'avilissement dans lequel vit la femme qui l'enlaidit ainsi. Ce n'est pas que la nature n'accorde à la femme un moment d'éclat, c'est lorsqu'elle devient jeune fille ; alors ses formes sont d'une pureté irréprochable , et la douceur de sa peau ferait envie à beaucoup de nos jeunes Européennes. Mais cette fugitive floraison n'a que la durée d'un éclair, et se flétrit bientôt sous la rude part que la vie sauvage fait à la femme : sa peau se ride, les cicatrices dont elle se couvre à la mort du premier parent venu la rendent repoussante; puis la maternité l'achève. Les femmes kanaques sont peu fécondes, soit parce qu'elles nourrissent longtemps leurs enfants , soit par toute autre cause.

La journée s'avançait, le soleil était près de terminer sa cour3e , lorsque le chef nous fit prier de nous rapprocher de la fête pour assister à la distribution des divers tas d'ignames qui venaient enfin d'être terminés* On nous fit monter sur le plateau où tous se trouvaient maintenant, et l'on nous y plaça de telle sorte qu'autour de nous était un