CHAPITRE DIX-HUITIÈME

espace vide; à notre gauche et en arrière étaient les présents d'ignames; en avant de nous se trouvaient les guerriers assemblés en un groupe nombreux, les chefs et les vieillards étant placés au premier rang.

La cérémonie commença; chaque chef sortait à son tour du groupe , s'avançait de quelques pas et adressait un discours à la foule» qui, à la fin de chaque phrase , répondait par un hurlement général. Quelques ornements distinguaient les chefs des simples guerriers; des plumes d'oiseaux spéciaux ornaient leur tète ; enfin ils étaient souvent armés de fusils à deux coups , — le plus grand luxe du Calédonien. — Lorsque le chef était jeune, son discours terminé, il simulait un combat, bondissait au-devant du groupe en faisant vibrer avec force sa zagaie dans ses mains nerveuses, puis tout à coup il la jetait au loin devant lui dans la plaine comme sur un ennemi supposé. Telles étaient les scènes qui se déroulaient devant nos yeux, lorsque soudain un jeune chef étranger bondit hors des rangs , brandit un instant dans ses mains sa zagaie flexible , prononça quelques mots d'une voix retentissante , et au lieu de lancer son trait dans les herbes de la prairie , l'envoya de toute sa force sur un bouquet de cpcotiers situé sur le plateau. Quel que fût le but ou la cause de cet acte, exécuté avec la rapidité de l'éclair, il produisit sur les assistants un efiet aussi prodigieux

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qu'instantané. Une clameur immense retentît; le chef même de Houindo , armant son fusil , s'élança d'un seul bond au-devant de l'étranger, l'ajusta... et c'en était fait de lui si un vieillard n'eût relevé l'arme , dont la charge se perdit dans l'air. A partir de ce moment y je ne vis plus rien de la scène, que me cacha aussitôt la foule ; la plupart des naturels couraient çà et là comme les habitants d'une fourmilière que le pied d'un voyageur vient de démolir. Il fallait que les paroles et l'acte de l'étranger eussent été bien extraordinaires pour que les Calédoniens , toujours si amis du décorum dans leurs fêtes, fussent ainsi troublés.

Nous attendions avec une certaine anxiété le dénoument de cette affaire, lorsqu'un Kanak, s'approchant de moi , me dit de la part du chef, notre hôte, que la fête se trouvait terminée, et, m'indiquant en même temps un grand tas d'ignames, de poissons, etc., il ajouta : a Voilà les présents que le chef offre à toi et à tes hommes. » Après avoir remercié cet émissaire, je voulus l'interroger sur les causes de la querelle , mais je ne pus en tirer que des réponses évasives qui ne m'apprirent absolument rien.

Après la distribution des ignames , les Kanaks font un grand repas qui dure très-longtemps, et, lorsqu'ils sont bien repus , commence la véritable fête ; c'est au milieu de la nuit, sans autres lun^ières que