CHAPITRE DEUXIÈME

aialanche de nourriture; enfin le repas se termine par un dessert original dans lequel se trouvent côte à côte la pomme , Forange , Tananas , les pamplemousses, les raisins, les pastèques, etc., c'est-à-dire les fruits de tous les pays que Ton vient de traverser.

Au reste , dans ce vaste hôtel flottant , les provlsions sont largement faites; comme on relâche tous les huit jours en moyenne , on trouve à chaque station , avec la provision nouvelle et indispens^aMe de charbon , une cargaison toute préparée par dcc agents spéciaux, de bœufs , de moutons, de vclailles, de légumes et de fruits : tous les deux ou trois jours on tuait un bœuf, chaque jour quelques moutons et un nombre proportionnel de volailles, qui voyaient ainsi bien vite s'éclaircir leurs rangs dans les vastes cages à poules oit on les enfermait.

A sept heures le diner finissait, et Ton arrivait juste à temps pour admirer ces splendides couchers 4e soleil dont la mer Rouge , à cette époque , a peutêtre le privilège. Un coucher de soleil en mer est d'autant plus beau que les eaux sont plus calmes. Au loin , devant nous , la mer s'étendait comme un miroir; notre avant entr'ouvrait cette nappe immobile, et le navire n'avait d'autre mouvement que les trépidations qui lui venaient de la rotation de l'arbre moteur et de l'hélice de la machine; en se penchant sur les bastingages , on se mirait sur la surface de la mer, qui n'était pas môme dépolie par la

marche, et Ton y voyait, dans tous leurs détails les plus ténus, chacun des points de la coque qui dominait les eaux. C'est dans ces circonstances, dis-je, qu'un coucher de soleil est admirable ; on voit son globe immense , incandescent , s'approcher rapidement de la surface des eaux , puis s'y plonger peu à peu, et l'illusion est si complète, qu'il me semblait que les vapeurs qui entouraient alors ce roi de notre système planétaire n'étaient autre chose que les eaux qui, frémissantes sous le contact de cette chaleur extrême , s'élevaient ainsi en vapeurs.

J'étais souvent tiré de mes réflexions par les accords du piano que le capitaine, dans ces beaux temps, avait l'amabilité de faire transporter sur le pont, et la soirée se terminait par des danses, des chansons , des airs d'opéras nouveaux. Puissance magique de la vapeur! pas un souffle d'air ne venait soulever même une ride sur les eaux ; nos mâts s'élevaient nus, tristes et inutiles; cependant, grâc% à notre hélice puissante, nous poursuivions notre route à raison de quatorze nœuds à l'heure , et les méridiens disparaissaient si vite devant nous, qu'il nous fc liait chaque jour mettre nos montres d'accord.

A huit heures les tables de la salle à manger se regarnissaient, c'était l'heure du thé et du^ro^, et chacun se versait du whisky, du brandy ou du gin, que l'on ne manquait point d'assaisonner de quelques toasts and butter.