CHAPITRE DEUXIÈME

A dix heures on donnait le signal du couvre-feu» et chaque voyageur se retirait dans sa cabine. — Mais , dans la mer Rouge , la chaleur était ordinairement si insupportable en bas, que Ton n'y descendait que pour aller chercher sa couverture, et encore on se précipitait dans ces niveaux inférieurs ainsi qu'on le ferait dans une fournaise, c'est-à-dire en désespérés; malgré cela, dans le peu de temps qu'il fallait pour descendre et remonter avec son léger matelas , on était déjà tout en nage , et c'est avec volupté que les poumons retrouvaient l'air de la mer. Le pont n'était pas toujours assez grand pour recevoir tous ces émigrants , et l'on avait plus d'une fois à maugréer contre un retardataire gênant qui venait s'intercaler entre les dormeurs. Mais si l'on avait ainsi le plaisir de passer la nuit au frais , on était condamné à la passer courte , car à quatre heures du matin les matelots , armés de balais et de seaux, faisaient sur le pont une invasion devant laquelle il fallait céder ; ainsi éveillé au milieu de son sommeil le plus profond, le mieux était de faire comme * certains d'entre nous, c'est-à-dire de ne garder qu'un costume des plus légers, et de s'arroser ensuite réciproquement à grande eau.

Tel est , en résumé , l'historique d'une journée à bord; je ne sais sous quel jour j'aurai réussi à^ la peindre, mais ce que je puis certifier, c!est que nombre de gens entreprennent ces traversées non

pas pour le plaisir de revoir des pays qu'ils connaissent depuis des années , mais simplement pour jouir de la bonne existence gastronomique , paresseuse et quiète qu'on trouve sur ces steamers. . Si la mer Rouge est Teffroi des passagers à cause de la haute température qu'ils y rencontrent , elle est aussi la terreur des marins à cause des vents qu'ils n'y rencontrent pas. Tous les steamers qui font habituellement la traversée de ce golfe allongé n'ont pour équipage que des noirs , qui supportent mieux les attaques du soleil; les seuls bl^cs sont les officiers, les midshipmen, les maîtres et les serviteurs immédiats des passagers. Dans la saison chaude, il arrive que les brises qui viennent de glisser sur les vastes plaines ou plages sablonneuses qui entourent cette mer sont tellement brûlantes , qu'on pourrait aisément se croire dans une fournaise; mais alors, si le steamer IblW. "ronie k rencontre du courant de l'air, il en augmente la rapidité de sa propre vitesse, et une fraîcheur relative ranime l'équipage; mais si, au contraire, on se dirige dans le même sens que la brise , l'air ne se change plus que suivant la différence ou la résultante des deux vitesses, celle du navire et celle de l'atmosphère : c'est alors que la souffrance parmi l'équipage atteint son apogée. On voit souvent, dans ce cas , des baleaux à vapeur être obligés de changer leur route flNir se créer un peu d'air et échapper à