CHAPITRE DIX-HUITIÈME. 3S

silence , et sondant du regard Tobscurité qui nous environnait, pour s'assurer qu'aucun espion n*était là pour le voir. La chute d'une feuille , le frôlement des ailes d'un oiseau de nuit suffisaient pour . le rendre immobile ; il écoutait , et reconnaissant bientôt son erreur y il continuait à s'avancer. Enfin, notre guide me mettant la main sur le bras pour attirer mon attention, me dit de sa voix la plus basse : a Derrière ce bouquet de hauts cocotiers , vous trouverez la case du chef. » Il scruta une der-. nlére fois de l'œil les environs ; mais personne autre que moi n'avait entendu ses paroles ; d'un pas silencieux et rapide, il s'éloigna aussitôt, courbant sa taille au-dessous du niveau des hautes herbes pour échapper aux regards indiscrets.

Que se passait-il donc d'extraordinaire chez le chef de Houindo? Il était évident que ses sujets avaient reçu l'ordre de ne pas venir le troubler, et surtout de nous cacher le lieu de sa retraite. Je croyais deviner la cause de toutes ces précautions , et malgré moi , au milieu de cette nuit sombre , l'oreille frappée à chaque instant par les hurlements de plus de mille sauvages dont les clameurs incessantes nous arrivaient distinctement, la tête pleine des scènes terribles qui se déroulaient sous nos yeux depuis le matin; malgré moi, dis-je, mon cœur {battait d'émotion, et je portai la main à ma ceinture pour m'assurer de la présence de mes armes.

Le silencieux Poulone partageait probablement mes idées, car il me dit : « Il n*est pas bon d*aller chez le chef de Houindo, il a vu beaucoup de sang aujourd'hui ; le Kanak qui a vu du sang veut en voir davantage, comme le blanc qui a bu du gin en désire encore d'autre. — Sois sans inquiétude , mon tayauj nous sommes onze, et nos balles vont vite. — Oui, mais la nuit est sombre, Tendroit écarté, le Kanak y voit comme le chat, son tomahawk arrive sur la tête avant qu'on ait entrevu la main qui le soulève ; puis on dit que ce sont les gens de Ponérihouen qui sont venus. II vaut mieux, croyez-moi, aller doucement et voir de loin ce qui se passe dans la case An festin, puis revenir vite sur nos pas; avant peu , notre absence sera remarquée et le chef averti. » Poulone avait raison ; j'ordonnai donc d'avancer dans le plus profond silence.

L'homme de Balade passa le premier pour nous servir de guide, et nous continuâmes notre route lentement et sans bruit. Au bout de quelques minutes de marche , nous étions près du bouquet de cocotiers derrière lequel devait se trouver la case du chef, a C'est bien ici , murmura Poulone ; voyez cette lueur qui arrive jusqu'à nous en filtrant à travers les interstices du feuillage , c'est celle du feu autour duquel ils doivent se trouver, d Augmentant encore de précautions pour marcher en silence, nous traversâmes le bouquet de cocotiers. La lueur