CHAPITRE DIX-HUITIÈME

d*un grand feu arrivait de plus en plus jusqu*à nous. Un murmure de voix frappant nos oreilles nous servait de guide; certainement nous n'étions qu*à quelr ques pas , car on distinguait chaque parole. Un épais rideau de cannes à sucre et de bananiers nous séparait encore; je fis signe aux hommes de s'arrêter un instant , et suivis Poulone , qui glissa comme un serpent de bronze au milieu de cette verte barrière. Tout à coup il devint immobile , et me fit signe de venir près de lui ; j*obéis : alors la main de mon fidèle compagnon écarta lentement une grande feuille de bananier, et par une ouverture de quelques centimètres» j*aperçus une scène qui me fit frissonner jusqu*à la moelle de mes os.

Une douzaine d'hommes étaient assis près d'un grand feu; je reconnus les chefs que j'avais vus pendant la journée. Sur de larges feuilles de bananier était placé au milieu d'eux un monceau de viandes fumantes , entourées d'ignames et de tares ; la vapeur qui s'élevait de ces aliments, apportée par la brise, arrivait jusque vers nous, et j'aurais désiré pouvoir retenir mon souffle pour ne pas aspirer le fumet d'un aliment aussi révoltant. Je Tavais bien prévu : nos amis se livraient à leurs barbares festins, et sans doute les malheureux Ponérihouens tués dans la journée en faisaient les frais ; le trou dans lequel on avait fait cuire leurs membres détachés à coups de hache était là; une joie farouche se

peignait sur le visage de tous ces démons ; ils mangeaient à deux mains. Ce spectacle était si extraordinaire qu'il me faisait Veïïei d'un rêve, et j'étais tenté d'aller à eux pour les toucher et leur parler. Un point surtout attirait toute mon attention. En face de moi, et bien éclairé par la lueur du foyer , se trouvait un vieux chef à ]a longue barbe blanche, à la poitrine ridée » aux bras déjà étiques. Il ne paraissait pas jouir de l'appétit formidable de ses jeunes compagnons; aussi, au lieu d'un fémur orné d'une épaisse couche de viande, il se contentait de grignoter une tête. Celle-ci était entière, car, conservant le crâne comme trophée , ils ne le brisent jamais ; on avait eu cependant le soin de brûler les cheveux. Quant à la barbe, elle n'avait pas encore eu le temps de pousser sur les joues du pauvre défunt, et le vieux démon, s'acharnant sur ce visage, en avait enlevé toutes les parties charnues , le nez et les joues. Restaient les yeux , qui , à demi-ouverts, semblaient être encore en vie ; le vieux chef prit un bout de bois pointu et l'enfonça successivement dans les deux prunelles. On aurait pu croire que c'était pour se soustraire à ce regard et finir de tuer cette tête vivante ; point du tout , c'était tout simplement pour parvenir à vider le crâne et en savourer le contenu. Il retourna plusieurs fois son bois pointu dans cette boite osseuse , qu'il secoua sur une pierre du foyer pour en faire tomber les parties molles , et