CHAPITRE DEUXI&ME. 9ï

cette intolérable situation, qui trop souvent fait des victimes. Aussi j'engagerai éhergiquement les voyageurs à ne s<s mettre en route pour ces parages que pendant les mois les plus froids de Tannée. A bord des paquebots, cependant, les tentes sur le pont garantissent contre les rayons du soleil; à table, de larges éventails on punkas sont constÀmment agités au-dessus de la tète par de jeunes Indiens qui , accroupis derrière les convives , ne cessent d'entretenir ce mouvement de Tair.

Mais si un bateau à vapeur éprouve les tourments que je viens de décrire , ne sont-ils pas peu de cbose en comparaison de ceux que les bateaux à voiles ont parfois à .supporter sur là mer Rouge ? Ceux-ci sont en effet complètement à la merci des brises capricieuses et chaudes de ces parages , et nous ne cessions de nous trouver heureux. lorsque notre vapeur passait rapide auprès de ces malheureux voiliers qui, depuis des semaines peut-être, immobiles sur cette glace bleue et étincelante de la mer, y semblaient incrustés conime dans une masse solide ; ces infortunés navires tournaient parfois sur eux-mêmes comme s'ils eussent voulu chercher à rhorizôn Findice de la brise. Je suis resté plus tard,, à mon tour, dans cette position , et il faut y avoir passé pour en comprendre toute Tfaorréur : cette mer morte qui vous environne , cette atniosphère immobile qui

pèse sur vous, ce soleil ardent qui vous grille à son

iS LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

aise, les marins inactifs que Fennui rend silencieux et moroses. A tout instant le regard consulte T horizon et la voile languissante qui bat Tair stupidement à chaque respiration de la mer ; mais toute la nature semble endormie , et les jours succèdent aux jours dans cette intolérable position. Ohl combien la tempête et son cortège de dangers sont préférables! C'est qu'elle est encore la vie, et que ces calmes sont plus que le sommeil, c'est la mort.

Dans la mer Rouge, nous ressentîmes aussi les effets de cette haute température : les interminables parties d'échec ou de whist étaient alors abandonnées. Une chose m'étonnait cependant : c'était de voir mes compagnons ne rien perdre de leur appétit, pendant que le mien avait sensiblement diminué. Il est vrai qu'à chaque repas je m'obstinais toujours à refuser d'un inévitable mets, formé d'une sauce abondante et jaune dans laquelle flottaient çà et là quelques débris d'os maigres ; malgré cet aspect peu attrayant, je m'étais un jour avisé de goûter à ce bizarre brouet, et je jurai intérieurement qu'on ne m'y reprendrait pas, car je crus dès la première bouchée que je venais de me cautériser la bouche avec un fer chaud. Cependant, sur le conseil d'un de mes voisins de table , qui s'était déjà familiarisé dans rinde avec ce condiment, je revins un jour sur ma première décision , et j'engloutis courageusement ma part : une transformation subite s'opéra