CHAPITRE TROISIÈME

population quêteuse? J'aimais mieux dépenser les heures que je devais passer sut cette riche terre équatoriale, au milieu de ses campagnes accidentées et si belles. C'est ainsi que nous errâmes toute une journée dans les grands bois , que nous passâmes la nuit dans une cabane indigène, et que nous revînmes le lendemain, harassés, mais heureux. Cependant une chose manquait à notre bonheur : nous n'avions pas aperçu un seul éléphant sauvage, malgré les promesses — intéressées probablement — de notre guide, qui avait prétendu nous faire voir tout au ^ moins des traces de ce grand pachyderme , autrefois si abondant au milieu des forêts de Tile* C'est encore là un roi qui s'en va ; il disparaîtra certainement, bien qu'il puisse vivre en domesticité, car, paraît-il , sa nourriture coûte presque toujours plus cher que ne valent ses services , et je me souviens , à cet égard, qu'un de mes amis, officier dans un poste de l'Inde , ayant reçu en hommage d'un chef voisin un magnifique éléphant privé, fui bientôt obligé de s'en* défaire, car il fallait bien plus de domestiques pour soigner et pourvoir à la nourri^ ture de la noble bête qu'il n'eu fallait à mdn ami lui-même. Au reste « l'éléphant domestique, ^ans ces contrées , est presque toujours la propriété du riche , qui , pour s'en servir quelquefois en voyage ou à la chasse , entretient à grands frais ces animaux. L'éléphant sauvage a peut-être eela d'utile qu'il

trace de larges sillons dans les forêts , permettant ainsi à Thomme de pénétrer à sa suite à travers des contrées qui, sans cela, seraient inaccessibles : c'est que, comme pionnier, un éléphant vaut mieux qu'une compagnie de sapeurs , et rien ne reste debout devant ce colosse. lorsqu'il lui plait de prendre sa course au milieu d'une forêt; sous sa poitrine, blindée d*une cuirasse raboteuse et robuste, les jeunes arbres ploient ou se rompent, les fortes lianes entrelacées, qui tiendraient un navire sur son ancre, se brisent comme de simples fils. Aussi lors-, que plus tard, dans mes voyages, j'eus à traverser quelques hajliers épais où nous ne pouvions avancer lentement que la hache à la main, je regrettai de ne pouvoir remplacer mes hommes puisés et ruisselants de sueur par un de ces gigantesques éléphants dont nous n'aurions eu qu'à suivre le sillon.

Je n'emportai de Ceylan aucune des pierres précieuses que renferment ses hautes montagnes dont nous apercevions du large la silhouette sombre, que dominait le pic Adam , élevé de dix-neuf cent quarante-neuf mètres ; je dédaignai aussi les jolis ouvrages d'écaillé ou d'ivoire que les Indiens amphibies, nus, bronzés, bruyants, nous apportaient sur leurs flottilles de pirogues chancelantes, véritables embarcations de l'homme sauvage et primitif. Je ne voulus prendre qu'un petit éléphant d'ébène; ses défenses d'ivoire tranchaient sur le noir éclatant du