CHAPITRE PREMIER. a

pagné aujourd'hui de dangers, de fatigues et dé privations , pourrait être comparé à une simple partie de plaisii^, dans laquelle on peut même introduire des femmes, des jeunes filles, des enfants, ainsi que le font tous les jours nos voisins d'outre- Manche , qui poussent volontiers leurs promenades en famille jusqu'à nos antipodes.

Cette sécurité des voyages en paquebots à vapeur n'entrait cependant pour aucun compte .dans la détermination que j'avais prise d'accepter du ministre de la marine et des colonies, M. le marquis de Chasseloup-Laubat, une mission d'exploration à la Nouvelle-Calédonie; an contraire même, si je n'eusse pas eu l'espoir de me trouver en face de difficultés et de périls plus grands , il est probable que mon humeur aventureuse m'aurait détourné de cette entreprise; mais j'entrevoyais, dans cette Océanie si peu connue, au milreu de sa belle nature et de ses habitants anthropophages, sur cet oc^an Pacifique, si calme ou si terrible, de quoi satisfaire pleinement l'ardent désir de luttes, d'études nouvelles et variées qui agitait mon imagination de* vingt ans.

Ce fut le 28 septembre 1863 que je m*embarquai à Marseille sur le bateau à vapeur anglais qui emportait dans l'Inde et l'extrême Qrient, File Maurice et l'Australie, les dépêches de l'Europe. Les mille précautions et soucis d'un semblable voyage m'avaient

empêché de bien songer à moi-même, à la famille, aux amis attristés que je laissais derrière moi ; mais, quand je me vis seul sur le pont encombré de colis et de voyageurs de toutes les parties du monde , le souvenir rapide de tous jceux que j*avais aimés ei que je quittais pour longttsmps, peut-être pour toujours, vint jeter un nuage sombre sur mes idées, et la philosophie dont je me targuais faillit me faire défaut ; je m*accoudai sur un point du bastingage d*où Ton voyait au loin se fondre peu à peu les rivages de notre belle France, et me plongeai avec une sorte de délice amer dans les tristes pensées qui m*agitaient.

Je ne m^appesantirai pas plus longtemps sur les émotions que ressent tout jeune voyageur qui laisse sa patrie pour les hasards d*une vie lointaine; je dirai cependant que c*est un des moments de Texistence qui laisse dans le cœur de Thomme les traces les plus profondes , et qu*un volume ne serait souvent pas de trop pour dire avec détail les mille pensées originales qui se succèdent alors dans Fesprit avec une vitesse et cependant une clarté extraordinaires.

La Méditerranée était splendide, et j*en profitai pour me réconcilier avec elle, car je lui gardais encore rancune des affreux ballottements qu*elle avait fait éprouver quelques mois auparavant au steamer qui me transportait de Gênes à Cagliari