CHAPITRE PREMIER

Nous relâchions à Malte le 30, et, en dehors des beautés de cette ile, nous pûmes admirer Thabileté^ des indigènes , qui du pont s*élançaient dans la mer. pour y attraper les pièces de monnaie qu'ils nous engageaient à y jeter; ils fendaient Tonde si rapidement que nos six pence n* avaient jamais le temps de gagner une profondeur qui les mit à Tabri de la poursuite.

Le 4 octobre, nous arrivions à Alexandrie. C'est là que la transition pour TEuropéen est la plus grande. De tous c6tés accouraient vers nous des canots montés par une population bigarrée; la peau de ces hommes présentait toutes les transitions entre le noir et le brun; leurs turbans énormes, leurs longues robes aux couleurs voyantes , leur langage, leurs cris, étaient pour nous autant de sujets d*étonnement et d'observation. A terre, une excellente nouvelle nous attendait; le Nil était débordé, mais à un tel degré qu'il recouvrait la voie ferrée d'Alexandrie au Caire, et que nous étions forcés » non-seulement de suivre un itinéraire particulier poiu: traverser Tisthme, mais encore d'y rester jusqu'à ce que la cargaison de notre steamer eut aussi été transportée jusqu'à Suez, ce qui exigeait une dizaine de jours environ. Jugez de notre joie! au* lieu de traverser rapidement et vulgairement le pays des Pharaons à la remorque d'une locomotive, nous allions pouvoir voyager à petites journées et prendre

notre temps pour contempler quelque vieux monument de cette vieille terre, nous enfoncer à notre aise dans les réflexions et les pensées que nous suggéreraient ces témoignages d*une civilisation évanouie : plusieurs de mes compagnons de voyage» que la conformité d*âge , de goûts, d^humeur avaienf réunis , se joignirent à moi pour ce trajet, qui certes ne manqua pas d*attraits.

Nous eûmes bientôt parcouru Alexandrie, cette ville dégénérée, qui n*a même plus aujourd'hui le dixième des habitants qu'elle possédait avant que le cap de Bonne-Espérance servît de chemjn à tous les produits de TOrient. Pendant le jour nojas parcourûmes , dans les quartiers égyptiens , des rues étroites, remplies d'une épaisse Couche de fine et blanche poussière ; le soir nous errâmes dans les rues de la ville européenne, pleines de bazars, de cafés , surtout de maisons de jeu et de chant , d'un genre si peu relevé , que les naturels doivent avoir sur la manière dont les Européens entendent le plaisir une bien triste opinion, — si toutefois les naturels sont capables d'avoir une opinion sur quelque chose , tant ils sont avilis eux-mêmes par le despotisme et surtout par l'ignorance. On nous avait conseillé de ne pas trop nous attarder dans les rues, moins cependant par la crainte des voleurs que par celle des gardiens de l'ordre; ceux-ci, semblerait-il, forment pendant la nuit des patrouilles d'un genre