CHAPITRE TROISIÈME
temps fût venu nous surprendre au début, il aurait fellu se hâter de lancer à la mer ces sacs pleins de houille; non- seulement ils auraient gêné la manœuvre , mais ils chargeaient tellement le navire, qu'au départ , on l'aurait cru près de couler, tant il était bas sur Feau. Aussi, bien que nos passagères fussent aguerries, c'était avec une évidente satisfaction qu'elles constataient chaque jour l'allégement du steamer , qui s'élevait à mesure que la houille s'en allait , en flots de gaz et de fumée , par la large cheminée des chaudières.
Bientôt nous sommes sous l'équateur, et nous franchissons cette ligne fictive qui sépare les deux hémisphères. Pour la première fois j'apercevais le ciel étincelant de cette partie du monde, et le soir je restais toujours le dernier sur le pont silencieux , plongeant mes regards vers cet infini, nouveau pour moi. A cette époque, je m'en souviens encore, la lune ajoutait sa clarté à celle des étoiles , et l'on pouvait lire un journal sur le pont à minuit» aussi bien qu'on le ferait certains jours à midi dans les rues de Londres; je vis même un de ces esprits mécontents — dont le caractère vaudrait certainement un chapitre — aller chercher son parasol pour se mettre à l'abri des rayons de cette lune étincelante : en tout cas, ceux-ci peuvent encore subir la polarisation en traversant les gouttes de la pluie, ou, pour parler plus simplement, former un arc-en-ciel aussi net
que ceux produits par les rayons du soleil lui-même.
Les derniers jours de cette traversée furent assez pénibles; la mer était tourmentée , Tair froid. En dépit de ce changement, la plupart des hommes n'abandonnèrent pas les bains froids du matin ; je fis comme eux. Mais c'est une terrible sensation que de se plonger au réveil dans une eau aussi glacée ; û est vrai que Ton en est bien payé par Tagréable réaction qui s*opère ensuite.
Enfin, vers le quinzième jour de notre départ, la terre est signalée : nous sommes en présence de l'Australie, ce vaste continent, aussi grand que les quatre cinquièmes de l'Europe, et que la race blanche connaît et habite depuis si peu de temps. Quel beau siècle que le nôtre ! et comme nous arrivons justement à point pour profiter de l'expérience , des travaux , des découvertes qui sont le résultat de la prodigieuse somme de travail que les hommes ont dépensée pendant les siècles écoulés ! Quel abime entre nos ancêtres nus , ignorants , à la merci de toutes les forces naturelles , et l'homme civilisé de ce siècle qui les maîtrise ; qui peut transmettre sa pensée d'un monde à l'autre en quelques heures, faire le tour de son domaine sphérique en quelques mois, vivre chaudement au milieu des glaces, et tirer sa qourriture des terres les plus froides !
Telles étaient mes réflexions à mesure que notre puissante hélice nous entraînait vers cette terre anti*
