CHAPITRE TROISIÈME

En nous avançant davantage, nous pûmes tout à coup apercevoir sur le rivage une nombreuse compagnie de lapins qui mangeaient, jouaient et gambadaient; grâce au peu de bruit que faisait notre canot, nous avions Fespoir d*arriver à portée sans éveiller les craintes de ces animaux. Nous prépar rames donc nos armes, nous nous rangeâmes tous de façon à pouvoir tirer en même temps sur la bande sans nous gêner les uns les autres ; Tun de nous devait commander le feu à voix basse. A mesure que nous approchions davantage , nous pouvions mieux distinguer Fanimal aux longues oreilles ; ils étaient nombreux et paraissaient sans inquiétude : cependant — les plus vieux de la bande, sans doute — commençaient à humer Fair , à écouter , à faire de petits bonds effrayés à droite et à gauche, lorsque rhomme de barre laissa arriver de façon à présenter au rivage la longueur du bateau suivant laquelle les tireurs étaient disposés. Nous n'étions plus qu*à quarante mètres environ : le signal fut donné. Dix coups de fusil retentirent en même temps ; puis plus rien sur le rivage , si ce n*est les cadavres de quatre malheureux lapins qui s'agitaient dans les dernières convulsions d'une rapide agonie. — Trois hurras retentissants célébrèrent notre triomphe , et nous débarquâmes.

Le soleil était déjà haut et la chaleur assez forte. Nous convînmes d'une heure pour la réunion du

diner, et chacun de nous se mît à arpenter Tilot dans la direction qui lui convenait. — II y avait , en effet y un grand nombre de lapins et quelques pigeons; mais ce qui était en plus grand nombre encore , c*étaient les bouteilles vides de Champagne , de pale-ale , de gin, etc., qui attestaient que ce lieu était souvent fréquenté et par des gens qui buvaient sec. Dans ces réunions, on s*occupait probablement plus de la table que de la chasse; sans cela, nos lapins n*auraient pas été si confiants. En tout cas, si jamais quelque part on manque . de bouteilles vides, les armateurs n'auront qu*à envoyer leurs navires à Rahhit's Island.

Nous fîmes une véritable hécatombe de lapins, car nous mimes à cette chasse unç ardeur extraordinaire; on est si heureux» après des mois de mer, de courir dans les herbes, les broussailles et les fourrés! Après un formidable repas, nous primes de nouveau la direction du steamer, dont oniq^ercevait dans le lointain la mâture légère. — En arrivant à bord , nous reçûmes avec orgueil les compliments des dames; mais nous dûmes bientôt les leur rendre au centuple , car quelques-unes d*entre elles, imitant les gens de Téquipage, s'étaient mises à pécher à la ligne : elles avaient pris des monceaux d'une sorte de poisson excellent , qui mordait avec tant de facilité que l'on n'avait souvent qu'à jeter la ligne et à la retirer.

Une excursion dans les terres. — Les aborigènes et leurs chiens. — Prise d'un opossum. — Historique de la station.

Le lendemain , de bonne heure , nous étions debout pour une chasse sur la grande terre » dans laquelle nous devions trouver des perroquets et peut-être des kanguroos ; le temps était magnifique, et, à perne débarqués» nous primes avec notre guide la direction de Tintérieur des terres. Nous n'avions pas encore traversé la ville, que nous nous arrêtâmes surpris devant le bizarre spectacle de quatre ou cinq indigènes des deux sexes, qui semblaient eux-mêmes parcourir pour la première fois cette cité nouvelle ; silencieux et graves , ils regardaient attentivement ces installations européennes, si curietises pour eux. Quant à nous, qui venions cependant de coudoyer des nègres africains, aux traits grossiers , à la peau absolument noire , nous restons ébahis devant la profonde dégradation physique de ces pauvres insulaires. Quelques-uns sont connus des colons , qui semblent les considérer comme des singes apprivoisés ; mais la plupart de ces rares et singuliers visiteurs sont de simples curieux qui,

pour voir de plus près les merveilles de nos installations , ont vaincu leur sauvagerie et se sont décidés à abandonner un instant leurs solitudes, auxquelles ils s'empressent bientôt de revenir.

L*un de ces indigènes , un vieillard» portait une sorte de manteau fait d*une peau de kanguroo , et retenu sur Tépaule droite au moyen d'une liane ; mais comme nous étions dans la belle saison , le reste de là troupe était complètement nu , ce qui était loin d'être à leur avantage. Une femme surtout excitait notre attention. Elle avait la tête complètement rasée et le visage enduit d'une graisse qui répandait une odeur repoussante; ses épaules et sa poitrine présentaient des traces de blessures dont les cicatrices formaient un relief; mais ce que nous prenions alors pour des marques de mauvais traitements n'est autre chose, nous dit-on, qu'une distinction, et plus tard j'eus l'occasion de retrouver les mêmes usages chez les habitants de la Nouvelle-Calédonie.

Ces insulaires ne paraissaient point surpris de nos investigations. L'un d'eux, que nous avions tout d'abord remarqué à cause de sa jeunesse et de sa lournure moins grotesque, s'approcha de nous et nous demanda des cigares en mauvais anglais.

Cl Si nous le prenions pour guide! » s'écria l'un de nous.

C'était une excellente occasion, car nous étions simplement accompagnés par un matelot de l'équipage.