CHAPITRE QUATRIÈME
qui, pendant les relâches, conduisait parfois les touristes dans les environs de la baie ; Ton ne pouvait raisonnablement avoir dans les connaissances topographiques de cet homme qu'une médiocre confiance, et ce fut une joie pour nous tous lorsque notre jeune insulaire eut enfin compris et accédé à notre proposition de nous guider dans la campagne , moyennant quelques menus objets. Comme nous n* étions pas préparés à cette rencontre , chacun de nous fit le sacrifice de quelqu'une de ses fournitures : Fun donnait son mouchoir, Tautre un faux-col, le troisième une cravate ; les allumettes et le tabac furent peut-être les mieux venus , et aussitôt le marché conclu , nous nous mimes en marche à la file indienne derrière notre guide improvisé, qui, prenant tout à coup son rôle au sérieux, s'enfonça rapidement dans les herbes en nous faisant signe de le suivre. Il abandonna ses compagnons sans leur adresser un seul geste , une seule parole d'adieu , et ceux-ci le regardèrent s'éloigner avec la même indifi*érence.
Il est certain que la vie civilisée , si elle ne change pas grand'chose au fond du caractère de l'homme, en polit au moins énormément la surface; les préjugés, la réserve du langage, le savoir-vivre, le bon ton , sont toutes choses ignorées des sauvages , qui non -seulement se laissent aller à tous leurs instincts , mais semblent au contraire trouver dans cette manière d'agir une espèce de volupté.
Notre guide indigène était armé de zagaies Ion* gués et minces, d*un bois dur, poli et durci au feu; il portait en outre un morceau de bois enflammé , aussi sec que Tamadou ; parfois , lorsque ce tison menaçait de s'éteindre, il le ravivait de son souffle.
L'aspect de la contrée était légèrement accidenté, mais un peu trop uniforme : partout des herbes sèches , jaunâtres ; çà et là quelques bouquets d'arbres à gomme, d'eucalyptus et de melaleuca. Le mateloi du steamer, notre guide détrôné, fui tout heureux de nous montrer en passant le Dog's Headj la Tète du Chien ; ce n'était autre chose qu'un rocher de plusieurs mètres de hauteur , qui , vu sous un certain jour, peut représenter, à la rigueur, la tète d'un chien énorme qui serait posée sur le sol : on en distingue l'œil , l'oreille et le museau.
Il était huit heures du matin , le temps était splendide ; le soleil commençait à s^élever à l'horizon et jetait une grande animation sur le paysage qui nous environnait. Nous avions essayé de faire comprendre à notre insulaire de nous guider auprès de la rivière des Français qui débouche dans cette baie, et dont l'amiral d'Entrecasteaux a levé les plans en 1792. pendant son voyage d'exploration à la recherche de l'infortuné La Pérouse. . Nous ne savons si notre guide ne nous comprit pas, ou s'il préféra suivre
