CHAPITRE QUATRIÈME

une autre vole; toujours est-il qu*il s'enfonça de plus en plus dans les terres, et que nous n'aperçûmes pas le cours d'eau que nous désirions voir. Il agissait peut^tre ainsi dans un but favorable & nos ardeurs cynégétiques, et nous le laissâmes faire.

Nous suivic»is depuis quelques instants une clairière , lorsqu'un chien étriqué qui accompagnait l'indigène, et auquel nous n'avions pas accordé d'attention , tant il était chétif , s'élança dans les herbes en poussant des huriements étranges qui n'avaient rien de l'aboiement de nos chiens d'Europe. Au même moment, le guide bondit à la suite de son compagnon et disparut en un instant derrière les taillis, nous laissant seuls, surpris et légèrement anxieux. Guidés cependant par la voix du chien, nous pénétrâmes à notre tour dans les broussailles , et nous ne tardâmes pas à arriver auprès des deui fugitifs. Le chien, toujours hurlant, se dressait le long d'un arbre et bondissait comme s'il eût voulu arriver jusqu'aux branches. Quant au maître, il examinait attentivement l'écorce polie de l'arbre ; enfin il poussa une exclamation joyeuse, et aussitôt, gardant une zagaie avec lui, il embrassa le tronc de J'arbre et monta avec une légèreté inouïe , sans cesser néanmoins de se pencher sûr l'écorce, comme s'il eût suivi une piste au flair ou à la vue. A une certaine hauteur , l'arbre se bifurquait. Arrivé là , notre étrange compagnon resta un instant à consi-

S9 LA NOUVELLB-CÂLÉDONIE.

dérer avec la plus grande attention les deux branches énormes qui étaient devant lui ; enfin il se décida à grimper sur Tune déciles, et bientôt le feuillage épais de Tarbre nous cacha en partie son corps. — Cette conduite était pour nous un mystère , excepté cependant pour le chien étique de F Australien. Depuis que son maître s*était décidé à monter le long de Farbre , son impatience s'était calmée ; aplati sur le ventre» le nez en Tair» les flancs agités par suite de la course furibonde à laquelle il venait de se livrer , ses yeux intelligents suivaient tous les mouvements de Tindigène ; parfois cependant un tremblement convulsif» un hurlement étouffé accusaient encore Fimpatience contenue de cet associé de Fhomme primitif. J'observais avec intérêt tous les détails de cette scène sauvage dans laquelle Fhomme et le chien semblaient lutter entre eux de sagacité et d'habileté» lorsqu'un cri retentissant partit du sommet de l'arbre; le feuillage s'agita vivement autour de l'indigène qu'il nou& cachait; le chien s'était dressé d'un bond» son œil ardent semblait vouloir percer les épaisseurs de notre dôme de verdure. Nous vîmes alors un corps lioir apparaître au-dessus de nos têtes» rouler un instant d'une bi*ialnehe sur l'autre» puis tomber lourdement sur le sol » où le chien se précipita sur lui et se mit à mordre avec fureur cet ennemi mort : nous ëthms en &fie.d'un magnifique opossum» sorte