CHAPITRE QUATRIÊUE

de rat énorme, pourvu d'une queue courte et robuste. To:it s'expliquait : le chien avait levé ce gibier, qui à la hâte avait gagné sa demeure aérienne ; notre guide , arrivé au pied de Farbre , reconnut sur son écorce la trace des griffes de l'opossum , la suivit , arriva ainsi près du fugitif tout tremblant et blotti dans quelque creux d'une branche puissante; d'une main ferme et exercée, l'indigène transperça de sa zagaie le malheureux marsupiau , qui , poussé à bout et déjà à demi mort, se laissa choir sur le sol, où sa chute finit de lui arracher la vie.

Tel fut le drame auquel nous venions d'assister. Notre guide triomphant était descendu de l'arbre presque aussi vite que sa proie ; il chassa brutalement son chien qui s'acharnait sur l'opossum, jeta celui-ci sur ses épaules , et silencieusement, comme 3i rien d'extraordinaire ne se fut passé, il reprit sa route.

. Quant à nous, intéressés par ce spectacle; nous suivîmes notre guide original sans objections. Je voulus cependant caresser de la main le pauvre cbien si mal récompensé, bien qu'il eût été le véritable héros de la chasse ; mais ce sauvage habitant des broussailles répondit par un grognement furieux h cette flatterie. Dans ces contrées, le chien est plutôt l'associé de l'homme que son esclave. 11 reste avec l'indigène aussi longtemps qu'il trouve du

profit à chasser en sa compagnie ; mais vienne la disette , il s'éloigne et va chercher de son côté les rats, les écorces d'arbrei , les racines , les lézards, les insectes de toute sorte. U ne revient qu'alors qu'il sent autour des huttes indigènes Todeur des viandes de kanguroos» d'opossums» d'émus, etc. , que l'on fait rôtir sur la braise, et que les naturels — la saison sèche aidant — ont réussi à prendre en enveloppant les retraits du gibier d'un cercle de feu, lequel se resserre de plus en plus, condensant vers son centre tous les animaux que Ton a ainsi emprisonnés et qui, dans leur stupeur, se laissent tuer avec la plus grande facilité. — Mais si le chien agit avec «l'homme sans plus de cérémonie, on reconnaîtra qu'il n'a pas tort, lorsqu'on saura que les indigènes, dans les temps de disette , mangent sans délicatesse tous ceux de leurs anciens compagnons de chasse qui ont consenti à partager leur mauvaise fortune. Ces sauvages, dans les saisons malheureuses, se conduisent comme de véritables fauves ; ils se dispersent, et chaque famille cherche de son côté de quoi soutenir sa misérable existence. Pendant que la femme est en quête de racines , de lézards , d'œufs de fourmi, l'homme, immobile sur un rocher de la grève, sa lance à la main, attend qu'un poisson passe à la portée de son harpon. Le soir, chacun revient au rendez-vous désigné avec le butin du jour ; mais il n'est pas rare de voir, de part et d'au-