CHAPITRE CINQUIÈME

dévorant Fespace sur cette mer calme, et laissant derrière lui une longue colonne de fumée : parfois les jeunes gens de cette troupe sauvage répondaient h nos signes en agitant leur manteau; quant aux vieillards, ils restaient immobiles; était-ce abrutissement ou tristesse de se voir écrasés par la supériorité de cette race nouvelle qui les a si complètement envahis depuis si peu de temps I

Une autre fois, nous croyions apercevoir sur le rivage une troupe nombreuse de naturels; ils étaient au moins cent. Mais à mesure que notre steamer s'approcha davantage , nous reconnûmes que nous avions près de nous une bande de phoques, jouant ou dormant au soleil sur la grève ; ils ne se dérangèrent point à notre passage : au reste , cet animal devra sa perte à son peu de frayeur de Thomme. Il abondait autrefois sur toute la côte que nous sui^ vions en ce moment, et c'est à peine aujourd'hui si on aperçoit çà et là quelque troupeau isolé de ces infortunés mammifères. Pour s'emparer de leur huile , on leur a fait une chasse acharnée qui fut une source de fortune pour un grand nombre d'armateurs; aussi ne les rencontre-t-on plus aujourd'hui que sur les plages de la Tasmanie et de la Nouvelle-Zélande, où ils étaient encore très-nombreux il y a quelques années. Ainsi voilà un animal qu'il faudra ajouter bientôt à la liste des espèces éteintes, liste que les géologues ne dressent que

•a LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

depuis peu et qui est déjà si longue. Ce fait nous sert à constater une fois de plus la mobilité des êtres et de la matière elle-même /Quant à Thomme blanc, terme ultime, et le plus parfait jusquMci de la création, il semble devoir jouer un rôle que ses prédécesseurs n'avaient jamais eu dans d*aussi vastes limites , et qui consiste à faire disparaître des espèces entières — même Thomme de couleur, — à en modifier ou multiplier d'autres, dans le règne animal , végétal, et, jusqu'à un certain point, le règne minéral. Voici ce que nous apprennent ceux qui on! cherché à lire dans les dernières pages des temps écoulés , tout en observant et rapprochant ce qui se passe aujourd'hui ; mais aucune de ces savantes études n'a pu encore nous dire si nous tendons ainsi vers un but que s'est fixé la patiente nature, ou bien si ces changements de formes et de manières de vivre des êtres ne sont que des enveloppes dans lesquelles passe la vie qui remplit le monde, au fui et à mesure que , sous l'action du temps , les conditions climatériques de notre planète se transforment. Le i6 novembre 1863, à sept heures du matin et par un temps superbe , nous entrions dans la magnifique baie de Sydney, une des plus vastes cl des plus sûres du monde ; elle a neuf milles de profondeur, et sa forme sinueuse met ses ports à l'abri des plus violentes tempêtes. Les coteaux qui forment les rivages intérieurs de cette baie , les nombreux