CHAPITRE CINQUIÈME

entre eux de violence, pendant que les humains , pâles et silencieux y immobiles sous leurs abris ^ pouvaient apprécier leur faiblesse en face de ces grandes forces de la nature.

Avant de m'engager pour longtemps peut-être dans la vie sauvage des montagnes de la Nouvelle- Calédonie, je ne voulus point négliger de visiter les théâtres de Sydney et d'y entendre encore les opéras italiens ou français que les affiches nous promettaient. Plusieurs habitants m'assurèrent au reste , et très-sérieusement, que je serais ravi, et semblaient fortement douter qu'en Europe j'eusse jamais entendu mieux que madame Escott, qui, depuis quelque temps, excitait Tenthousiasme de tous les dilettanti de la colonie. Aussi, pour n'enlever d'illusions à personne, je ne donnerai point mes impressions sur Lucrezia Borgia, que j'entendis interpréter au théâtre de l'Opéra. Le spectacle de la salle, qui me parut bientôt le plus intéressant, absorba dès le premier acte toute mon attention. La foule qui se pressait dans l'enceinte était vraiment fort brillante, et, bien que je fusse fort peu expert, il me sembla remarquer que les toilettes avaient beaucoup plus de cachet que Ton ne se serait attendu à en rencontrer aux antipodes. On pouvait peut-être leur reprocher de reproduire trop naïvement les gravures de nos journaux de modes , mais il est bien permis à six mille lieues de ne pas savoir corriger comme à Paris

ce que la mode du journal a d'inintelligent ou d'exagéré. Mais ce qu'il y avait de plus surprenant dans les usages des dames, c'était de voir avec quelle profusion elles se chargent de bijoux ; c'est bien là le pays des mines d'or! Des chaînes immenses , des bracelets , des bagues à tous les doigts et par-dessus les gants blancs. Malgré cela, on ne saurait méconnaître que la race, bien que plus faible que celle de leurs ancêtres, a plus de grâce et do distinction; elle a perdu ici les formes anguleuses et la roideur britanniques. Chez la jeune fille, le teint est toujours blanc et rose , mais plus mat ; les cheveux noirs avec les yeux bleus sont plus fréquents; les dents surtout sont plus petites et plus belles, mais, parait-il, tombent de bonne heure.

Ainsi en peu d'années, le climat, la nourriture, ont eu sur ce peuple leur action inévitable.

Après cette première audition de madame Escott, qui malheureusement était trop mal secondée, je ne fus plus tenté de retourner à l'Opéra, et je préférai chaque soir aller entendre des pièces de Shakspeare, qui, pour être jouées d'une façon prétentieuse et exagérée, gardaient encore suffisamment le cachet du grand maître pour me captiver tout à fait. Là, le public aussi était difierent et me plaisait infiniment plus par la couleur locale qu'il présentait. L'Opéra seul, ici , a le privilège d'attirer le high life; les tragédies, même de Shakspeare, sont laissées au peuple.