CHAPITRE CINQUIÈME. Hl

qui s'y rend avec assiduité; mais quel peuple! quels types remarquables àe Fra Diavolo ! D'abord c'est le mineur heureux, avec son large chapeau, sa barbe longue et inculte, sa ceinture de cuir bondée d'or; puis le stockman à la physionomie hàlée , reconnaissable surtout à son vêtement d'une simplicité rustique, longues bottes armées de lourds éperons, chemise de flanelle et ceinture de cuir. Il faut voir comme ces gens, qui passent leur vie dans les bois, loin de la civilisation, emploient bien les quelques jours qu'ils doivent passer dans la ville; quels tonnerres d'applaudissements aux bons endroits^ mais aussi quelles énergiques . protestations si l'acteur reste en route ou si l'allusion leur déplaît. Complétez ce public par une forte proportion de Chinois, calmes et réservés comme à l'ordinaire ; des marins de toutes les nations, aux allures franches, mais tapageuses, et vous aurez à peu près la composition de cet amalgame qui, à Sydney, forme le public aux drames de Shakspeare.

Je voudrais passer sous silence un fait qui m'a surpris dans cette jeune cité, où la misère n'existe pas et ne peut exister actuellement; oii le bien-être moral lui-même est à son comble, car les règlements et les lois sont libéraux au plus haut point ; enfin dans une ville qui s'est développée loin du vieux monde et des habitudes dissolues qu'il a acquises; eh bien, c'est là que j'ai rencontré le vice le plus éhonté ! Le

soir, les rues, les théâtres, les établissements publies, sont remplis de ces êtres sans nom, depuis la jeune fille au visage d'enfant jusqu'à la mégère enrouée et décrépite. Vers minuit» celles de ces malheureuses qui sont ivres de gin dorment dans la rue, où le policeman les range avec le plus grand calme le long du trottoir, pour les préserver de la roue des voitures.

11 est un quartier de la ville où la police ellemême n*ose s'aventurer, où les débauches de Tancien monde s'ajoutent à celles que le nouveau a pu créer ; c'est là que les étrangers au pays sont souvent attirés par des sirènes, complètement dévalisés, sinon assommés, sans que la police puisse jamais, non-seulement défendre, mais venger les victimes; — C'est là une affreuse verrue au front de cette superbe ville, et ses racines, si profondément ancrées, ont peut-être pris leur origine dans les convicts que l'Angleterre eut autrefois le tort de jeter dans ces belles contrées.

Le navire postal entre Sydney et la Nouvelle-Calédonie. — - Son commandant. — Réflexions. — Un aventurier et une actrice parisienne. — Ma cabine et ses hôtes.

Cependant le temps s'écoulait et le navire qui devait m'emporter à la Nouvelle-Calédonie arriva; je me rendis à bord afin de faire visite au capitaine et lier connaissance avec Thomme de qui je devais partager la société pendant la traversée. C'était — comme il se plaisait à s'appeler lui-même — un vrai loup de mer, dont les cheveux avaient blanchi on disparu au service de son pays. Il prit connaissance des lettres ministérielles dont j'étais porteur, et m'avisa aussitôt du jour, où il comptait partir afin que je fusse à bord avec mes bagages. Nous nous promenions depuis un instant «ur le pont, la conversation était tombée dans des généralités, lorsque le capitaine, qui semblait soucieux, me dit tout à coup :

a Monsieur, je ne sais vraiment pas à quelle table vous faire manger. »

Cette brusque interruption me surprit, et n'en comprenant pas tout d'abord le sens, je me conten-

tai de m^incliner, pendant que ma physionomie était pleine de questions :

a Vous êtes ingénieur, chargé d'une mission d'exploration » mais vous n'êtes ni officier ni assimilé , poursuivit le capitaine.

— C'est vrai, répondis-je.

— Or, continua le commandant , les officiers supérieurs ont seuls le droit de manger à ma table , et je ne sais si je dois vous y recevoir sans déroger aux règlements.

— S'il en est ainsi, commandant, m'écriai-je en souriant, je ne devrais manger nulle part à bord, car si je ne suis pas officier supérieur, je ne suis pas davantage officier subalterne, sous-officier ou matelot. »

Ce raisonnement enleva la difficulté, et il fut convenu que je mangerais à la table du commandant; cependant mon hôte futur ne semblait pas bien certain d'avoir pris la meilleure solution, et je m'étonnai de cette sorte d'irrésolution sur un point qui paraissait aussi simple. J'ajouterai donc, pour édifier le lecteur peu au courant des usages de la marine militaire, que sur chaque navire le commandant mange toujours seul, les autres officiers du bord ont une table commune. S'il se présente des officiers passagers, ils ne sont admis à la table du commandant qu'autant que leur grade est supérieur au sien et à celui de l'officier le plus