CHAPITRE SIXIÈME

qu'un peu recherché, et se mit aussitôt à lui expliquer qu'elle était Française et actrice, arrivée depuis peu à Sydney avec Fespérance d'être engagée dans quelque théâtre français, mais que n'ayant trouvé aucune scène de ce genre et ignorant la langue anglaise, elle avait pris la décision de se rendre à la Nouvelle-Calédonie, où, dans tous les cas, il lui serait certainement plus facile, au milieu de Français, de se créer des moyens d'existence.

C'était à peu près la répétition de la scène que j'avais entendue chez le consul , à cette différence près que notre acteur et factotum avait l'air d'un drôle et d'un ours mal léché , tandis que cette nouvelle émigrante possédait vraiment toutes les allures d'une actrice parisienne. Bien qu'elle eût déjà dépassé la trentaine depuis un nombre d'années difficile et délicat à apprécier, elle avait cette beauté particulière et agréable que certaines brunes ont le talent de soustraire à l'influence du temps lui-même, le tout rehaussé par une sorte de crânerie toute françaiise et bien de saison. Le commandant n'avait cependant point l'air de se laisser séduire le moins du monde, et ce fut plutôt avec roideur qu'il accepta de donner passage à cette recrue. Pour moi, j'étais stupéfait, car je ne me serais jamais attendu à avoir comme compagnon de route, pour un pays d'anthropophages, une charmante ex-étoile d'un théâtre de boulevard.

Cependant cette arrivée d'une jolie femme à bord de la Calédonienne y produisait une sorte de révolution; le secojid et le docteur, deux jeunes gens — qui composaient tout Tétat-major, — regardaient de loin et d'un air intrigué cette visiteuse inaccoutumée. Ce n'était pas jusqu'aux matelots qui, tout en parant les manœuvres, jetaient des regards obliques sur notre groupe et échangeaient à demi-voix leurs observations. — Quant àmoi, pressé de retourner à terre, car notre départ était prochain, je pris congé du commandant, fis approcher mon boat et retournai au rivage , me félicitant in petto du compagnon que le hasard nous envoyait pour rompre sans doute la monotonie d'un voyage sur un navire où , suivant toute apparence , je ne trouverais ni la société ni le confortable des grands paquebots sur lesquels je venais d'accomplir la première partie de mon voyage.

Nous partions le 27 ; suivant les instinictions du commandant de la Calédonienne ^ je me rendis à bord la veille au soir; je m'étais fait précéder de mes bagages, qui étaient nombreux, car j'emportais une foule d'instruments nécessaires aux études que j'allais entreprendre. Le ciel avait été menaçant tout le jour, et le temps était franchement orageux lorsque j'arrivai sur le quai. La rade était sillonnée de lames courtes que les rafales écrétaient pour former une pluie horizontale. J'eus de la peine à