CHAPITRE SIXIÈME

trouver un homme qui consentit à mettre son hoat à la mer pour me conduire à bord de la Calédonienne; il ne le fit même qu'après m'avoîr fait observer que notre navire , avec un temps pareil , na pourrait sans doute pas mettre à la voile le lendemain matin ; cependant j'insistai et nous partîmes : mais je n'arrivai à bord que mouillé des pieds à la tête par les embruns ' et les vagues elles-mêmes , qui embarquaient parfois d'une façon presque dangereuse. La Calédonienne était sous les armes; les échelles étaient enlevées, et je dus me hisser sur le pont à l'aide d'un cordage ; je saluai le commandant, qui se promenait dans l'étroit couloir qui séparait le * rouffàvL bordage, car pour l'aisance du capitaine,— et non pour celle de l'officier de quart et des gens de l'arrière, — on avait élevé sur sa chambre un rouff^ qui tenait à peu près toute la largeur du pont, si j'en excepte toutefois un espace d'à peine un mètre de largeur qui formait, entre ce rouff et le bordage, une étroite galerie dans laquelle deux personnes ne pouvaient se promener de front. — C'est donc dans ce passage que se trouvait le commandant :

a Monsieur, me dit-il après quelques instants de conversation, craignez-vous le mal de mer?

^ On nomme ainsi la pluie d*eau salée que le vent emporte avec lui à la surface de la mer.

^ De l'anglais roof toiture.

— Je n*ai pas eu Foccasion de l'éprouver depuis que j*aî quitté la France, lui répondis-je; c'est à peine si les estomacs les plus délicats sont restés une ou deux fois sans paraître aux repas.

— Eh bien, monsieur, me répondit le comman* dant en jetant un regard sur le ciel, je vous souhaite la même chance demain. »

Là-dessus, ce digne marin appela Tofficier de quart, donna ses ordres pour la nuit :

tt On m'éveillera demain à cinq heures , n dit-il enfin.

Puis , au moment où il allait disparaître dans Tes- 'calier qui menait à sa chambre, il se retourna do nouveau de mon côté et me dit :

tt A propos, monsieur, votre cabine est dans le carré \ c'est la seule qui soi t. disponible à bord; le timonier vous y conduira. »

A ce moment un matelot s'approchait de moi, son bonnet à la main : c'était celui qui devait faire 'mon service pendant la traversée; il me conduisit dans ma cabine, qui, en efiet, donnait sur le carré des officiers; elle était assez vaste, éclairée par un hu" blotj et je n'avais certes pas à me plaindre de mon logement.

Je remontai bientôt sur le pont, car l'atmosphère ^était étoufiante en bas, et quoique nous fussions

^ Salon des officiers.

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aussi bien abrités que possible, la goélette ne cessait de tanguer et rouler à Textrémité de la chaîne de son ancre, comme un albatros pris à F hameçon et qui cherche à s'échapper. Les deux officiers du bord dont j'ai parlé, un aspirant et un chirurgien, à demi-couchés sur le roufi*, aspiraient la fumée de leur pipe avec cette nonchalance et cette quiétude qu'on ne trouve qu'à bord; je saisis cette occasion de faire leur connaissance, et bientôt, grâce à cette franc-maçonnerie naturelle de la jeunesse, il eût semblé que nous nous connaissions depuis longtemps. Je répondis avec plaisir aux nombreuses interrogations qui me furent faites sur la France.

Loin de France on s'occupe peu de ce que deviennent dans la mère patrie la politique et la religion; c'est là un des meilleurs côtés des colonies que cette indififérence que l'on y apporte pour ces deux grandes questions de nos sociétés, qui en ont été et en sont encore trop souvent le fléau, puisqu'elles divisent à chaque instant non-seulement les peuples, mais les familles. Nous parlâmes donc théâtre, art et littérature; puis la conversation tomba sur la Nouvelle-Calédonie, et je pus, pour la première fois, avoir une idée un peu nette sur cette île, encore à cette époque si mal connue de nos géographes, — partant si mal décrite.

Tout en causant avec ces jeunes officiers, je remarquai chez eux un peu de dépit lorsque je leur

appris qae le commandant m*avaît pris à sa table ; .ils auraient été heureux de m*avoir pour commensal. Je ne pouvais que leur savoir gré de ce sentiment , qu'en vérité je partageais un peu.

tt Mais , dit tout à coup le second ; nous sommes consolés, car nous aurons à notre table Tactrice française que vous avez vue Tautre jour.

— Et je lui ai cédé ma propre chambre, poursuivit le docteur; je vais coucher sur un canapé pendant toute cette traversée.

— Ne craignez-vous pas, ajoutai-je, qu'avec un temps pareil elle n'ose venir à bord, et que le commandant appareille sans l'attendre?

— Il en serait bien capable! s'écria le docteur; mais comme les malles de cette dame sont à bord et que nous ne partirons pas sans pilote, si elle n'ose venir ce soir dans un boat^ elle prendra ses dispositions pour arriver demain matin avec le bar teau-pilote. »

A ce moment notre causerie fut brusquement in* terrompue par de larges gouttes de pluie qui se transformèrent bientôt en une grande averse. Nous gagnâmes nos chambres à la hâte, et bientôt après, enveloppé de ma couverture, je m'enfonçai dans ma couchette. J'étais là comme dans une boite qui aurait un peu plus de ma longueur et de ma largeur, mais dont la hauteur n'excédait pas deux pieds. Que l'on juge de ma stupeur lorsque, sur le point d'é-