CHAPITRE SEPTIÈME

béte reprit sa position normale et s'enfonça lente* ment dans les profondeurs des eaux ; sa silhquette, que Ton apercevait si bien tout à Theure , s'assom* brit de plus en plus » et enfin disparut aux regards ardents et désespérés de Féquipage , qui avait suivi chacun des mouvements du squale en passant par toutes les transitions de la joie au désespoir.

C'était la piemiëre fois que je voyais un requin, et je regrettai avec autant de force que le dernier des mousses du bord de voir cette proie nous échapper; mais depuis lors j'eus bien souvent l'occasion d'en examiner de près, et si je n'avais peur de soulever contre moi les holà des marins en disant tout ce que Je pense du squale, je pourrais assez facilement montrer que leur ennemi légendaire est presque une victime de la calomnie. En tout cas, dans cette circonstance, ce requin dédaigneux nous fit perdre une excellente occasion de nous distraire pendant une heure, et d'oublier la triste immobilité dans laquelle l'absence de biise nous plongeait.

Le lendemain, dès l'aube. J'étais sur le pont , le commandant m'y avait devancé, et pendant que nous échangions nos salutations, je m'aperçus que sa physionomie avait un cachet d'inquiétude inusité. Le calme de la veille continuait à régner, et je m*é^ tonnai qu'un aussi faible contre-temps pût touriaenter à ce point cet homme, qui m'avait semblé possé^

der une véritable philosophie de marin; mai» en

tlO LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

parcourant moi-même Thorizon d'un regard, quel ne fat pas moB étcHinement en voyant tout près de nous deux terres élevées qui se dressaient au-dessus du miroir des eaux , éclairées par les premiers rayons du soleil ! Ce spectacle était magique , et je ne pus retenir un cri de surprise. Nous étions nous-mêmes restés immobiles depuis la veille. Ces terres avaient donc surgi du sein des eaux pendant la nuit !

« Mais, commandant, m*écriai-je, expliquez-moi donc ce phénomène » auquel je ne comprends abso* làmeirt rien.

— Il n*est cependant que trop facile à expliquer, répondit le capitaine. Les courants nous ont fait marcher cette nuit, et pour notre malheur peutêtre , dans la direction de ces maudites roches ; si le calme et le courant durent encore dans le même sens , nous sommes exposés , cher monsieur, à coucher sur ces nids de goélands. «

Je comprenais maintenant Tinquiétude que j'avais remarquée chez le commandant; mais l'équipage ne semblait pas la partager le moins du monde, tant le marin s'habitue à ne plusr compter sur antre chose que sur la volonté absolue qui le gouverne. A Favant,. les matelots, rendus oisifs par le calme , jouaient entre eux et poussaient des éclats de rire inusités, au point que j'en voulus savoir la raison , et, m'avançant de ce côté, j'y trouvai que la causa de l'hilarité était le Français, que Ton n*a peut-être