CHAPITRE IPREMIKR

à Forigine encore mystérieuse, et du milieu d*uii fouillis de verdure nous voyions s* élever des mosquées aux sommets crénelés comme la couronne de nos anciens rois , des minarets élancés luttant d'élégance avec le superbe dattier. Au loin, sur la rive gauche du Nil, c'était le désert du Delta, et dans un moment où notre steamer s'approcha de ce bord désolé, nous pûmes apercevoir sur les sables de nombreuses caravanes; elles s'annonçaient par de longues files de dociles chameaux^ qui arpentaient lentement, mais d'un mouvement régulier, ces longues plaines sablonneuses : comme nous , ils se dirigeaient probablement vers le Caire , portant peut-être sur leur dos robuste une partie de la cargaison de notre navire.

Les débordements du Nil sont loin d'arrêter la navigation. II est même très-probable que beaucoup de riverains du fleuve profitent de ce moment où les eaux s'avancent dans l'intérieur des terres pour y prendre dans des bateaux des marchandises qu'il serait autrement difficile , sinon impossible, de transporter jusqu'au fleuve ; j'expliquerais ainsi l'immense quantité de barques , montées par un équipage noir et demi-nu , qui nous croisaient constamment dans nfotre route : favorisés par le courant et une assez belle brise d'arrière qui leur permettait de déployer en ciseaux leurs grandes voiles , ik semblaient voler

sur la surface houleuse de ce grand courant.

Le khédive lui-même avait profité de cette expansion du Nil pour visiter, nous dit-on, quelques travaux d*endiguement, et nous passâmes tout près de son steamer, dont Textérieur même était surchargé de sculptures dorées.

Tant qu'il fit jour, notre mécanicien anglais faisait tourner Thélice à fUll speed; mais dès que le soleil nous eut abandonnés , on ralentit sensiblement Tallure de notre petit navire, pendant que nos pilotes semblaient élever le diapason de leurs voix discordantes; ils' semblaient discuter à chaque instant sur le véritable chemin à suivre. Parmi nous, au contraire, le silence témoignait jusqu'à un certain point de notre appréhension , et nous cherchions à saisir dans l'expression des visages de nos matelots quelque indice qui pût nous faire juger exactement de notre situation. Tant qu'il faisait jour, en efiet, on pouvait non-seulement se diriger avec exactitude, mais encore éviter de heurter le steamer contre l'un des mille débris que charriait le fleuve ; nous avions passé dans la journée auprès de troncs d'arbres gigantesques qui, à eux seuls, pesaient peut-être plus que notre navire et sa cargaison, et auraient largement suffi à nous couler bas instantanément , si le malheur eût voulu que nous nous fussions rencontrés. Nos pilotes se pressaient à l'avant, le corps à demi penché hors du navire , tous leurs sens en éveil; éclairés par la flamme des torches, ces êtres