CHAPITRE PREMIEB

demi-nus, montrant une peau noire et rude, nous semblaient fantastiques. Aussitôt que leur œil noir , perçant les ténèbres , découvrait un obstacle , dés cris rapides sortaient de leur poitrine large , osseuse, aplatie; Thomme de barre, attentif, imprimait aussitôt au bâtiment la direction nécessaire; celui-ci, comme s*il eût compris le danger , s'empressait d'obéir et de fendre les eaux suivant un autre fil , pendant qu*une masse sombre , menaçante , passant bientôt après le long de nos bordages, montrait que la manœuvre n*avait pas été inutile. Quant à nous , Fesprit moins inquiet, nous regardions curieusement s* enfuir au loin et s'effacer peu à peu dans les ténèbres la cause de nos terreurs premières ; tantôt c'était un enchevêtrement d'arbres qui formait un radeau immense , tantôt une sorte d'îlot que la violence des eaux avait réussi à détacher de l'extrémité de quelque langue de terre , et qui , portant un fragment de forêt encore fixé sur un amas de feuilles , d'humus , de racines , suivait le fil de l'eau en tournoyant.

On a songé à former un réservoir immense pouvant retenir dans les hautes terres une partie de ce grand volume d'eaux qui arrive ainsi périodiquement; Méhémet-Alij le vice-roi de glorieuse mémoire, commença en 1842 le projet de ce travail gigantesque , qui n'est achevé que depuis peu : c'est à quinze kilomètres environ en deçà du Caire que

IS LÀ NOUVELLE-CALÉDOmiE.

nous rencontrâmes ce tmrrage ; nous le traversâmes pendant la. nuit et sous une arche où le courant n*était point très-rapide. A cause de Tobscurité qui nous environnait, il nous fut naturellement impossible de juger avec exactitude de Timportance de ce travail ; mais s'il correspond au but que Ton s*est proposé» il ne doit pas être moins grandiose, — il est en tout cas plus utile , — que les plus célèbres, monuments que T homme a exécutés sur la terre d'Egypte.

Nous arrivâmes au Caire dans la nuit, et, en dépit des moustiques, un sommeil de plomb fit disparaître en quelques heures toutes nos fatigues.

Au point du jour nous étions debout. Notre premier soin fut de prendre un drogman, c'est-à-dire un interprète, sans lequel il est difficile de visiter cette immense ville ; le nôtre était un Arabe intelligent et réveillé. Il n6us parla d'abord d'un bain turc; outre que cette proposition nous promettait une curieuse étude de mœurs , elle s'accordait trop bien avec l'hygiène pour ne pas être la bienvenue , et nous partîmes à quatre dans une vaste voiture de louage, sans oublier d'exiger de notre guide qu'il nous conduisit non pas dans un bain turco-européen, mais dans un établissement des plus indigènes. Il n'écouta que trop cette recommandation I Après avoir quitté les rues assez larges qui avoisinaient notre hôtel , nous suivîmes une série de ruelles tor«