CHAPITRE SEPTIÈME

nait-il de notre abandonnée ? Une colère assez légitime s*était emparée d'elle lorsque, arrivant sur le quai le matin où nous devions lever Tancre, elle ne put assister que de loin à l'appareillage et au départ à pleines voiles de la goélette qui emportait tous ses costumes de théâtre, la ressource sur laquelle elle avait compté pour vivre. Si encore elle eût parlé la langue anglaise ! Cependant elle se consolait en pensant que le navire suivant lui rapporterait ses malles. Mais cette mésaventure Tavait quelque peu désenchantée sur notre colonie et lui enlevait tout désir de s'y rendre; pourtant, lorsque le courrier français revint et qu'elle ne trouva point ses bagages et ses costumes à bord , elle changea d'avis et se décida à aller les chercher à la Nouvelle- Calédonie même. La mauvaise fortune qui se jouait alors de cette pauvre dame n'avait point terminé avec elle, car elle arriva précisément dans notre colonie le lendemain du jour où la Gazelle lui ramenant ses bagages était partie pour Sydney. C'était encore un retard de plus d'un mois ; aussi, lorsqu'elle put enfin recouvrer ses malles qui avaient séjourné si longtemps dans les cales, elle les trouva habitées par des milliers de cancrelas qui avaient troué ou sali tous ces beaux costumes destinés à faire l'admiration de la population antipodiale. Cependant, tant de traverses courageusement et dignement supportées ne devaient pas rester sans récompense, et

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quelqaes mois après son arrivée à la Nouvelle-Calédonie» la brune et sémillante Parisienne épousait le plus riche colon de Tile, un homme dont les États seraient à Tétroit dans un département, et qui aurait pu alimenter une capitale de chevaux, de bœub et de moutons.

Maintenant que j*ai rassuré le lecteur sur le sort de la dame française que nous avions laissée sur le quai de Sydney pendant qn*une violente brise nous emportait au large , je reviendrai sur le pont de la Calédonienne'. Elle était toujours immobile au milieu du calme 9 mais sensiblement portée par les cou^ rants sur les deux terres que le hasard nous faisait ainsi rencontrer, et qui sont bien rarement aperçues d'aussi près par les navigateurs. Pendant que je faisais un croquis de ces deux ilôts dont les profils se détachaient si nettement sur un fond des plus clairs , le lieutenant m*en donnait Thistorique ^

En 1788 , un des navires qui vint avec des convicis anglais en Australie pour y créer les premiers établissements européens y rencontra ces deux terres par 3P 36' de latitude sud et 159* de longitude : Tune d'elles est une aiguille gigantesque , mais lin

1 Ce sont peut-être les tlots do monde les plus élevés relativement à leur (aible surface ; les falaises de Lord-Howe atteignent huit cents mètres de hauteur. — D'après ces caractèrea extérieurs, je suppose que ces deux tlots sont d'origine volcanique.

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peu penctiée ; on la nomma Pyramide de Balt, du nom du capitaine du navire qui la rencontra; Tautre» qui fut baptisée Lord-Howe, est un îlot presque partout entouré de falaises d*un accès difficile. Les Anglais y abordèrent néanmoins ; ils trouvèrent les rivages couverts d'excellentes tortues , dont la plus petite pesait au moins cent cinquante livres : ils purent en embarquer dix-huit, qui furent même d'un grand secours à l'équipage, extrêmement afiaibli par le scorbut.

Lordr-Howe, dont le sol est presque partout s^ rile, n'a que vingt milles de circonférence. Elle nourrissait encore une sorte d'oiseau de la forme et de la grosseur de la poule de Guinée , mais qui avait un plumage blanc et la tête surmontée d'une membrane charnue, rouge et fine; ces oiseaux, qui ne volent pas, ont tous été détruits à coups de bâton ou de pierres par leç premiers navigateurs qui touchèrent ces rivages, et il est fâcheux pour la science que l'on n'ait pas conservé quelques spécimens ou dessins de ces bipèdes , d'autant plus que dans la plupart des îles de ces parages on a trouvé des oiseaux analogues, ne pouvant pas voler, et dont la ressemblance ou l'identité aurait pu, dans certains <»s, donner une nouvelle preuve que des terres aujourd'hui éloignées, communiquaient autrefois. Qui sait , par exemple , si cet oiseau de Lord* Howe, dont il ne nous reste qu'une description

sommaire , n'était pas le même que Cook rencontra en domesticité chez les indigènes de Balade à la Nouvelle - Calédonie , et que Ton n*a plus retrouvé de nos jours , soit que les indigènes Paient détruit pour lui substituer nos poules , soit qu'ils aient été vendus comme vivres aux baleiniers qui relâchèrent souvent dans ces parages depuis le commencement du siècle ?

Au reste , aujourd'hui où les sciences sont poussées assez loin pour qu'on ait le désir de faire des recherches , non-seulement sur les causes» mais encore sur l'origine des choses, on trouve à chaque instant de ces lacunes dont la plupart ont été faites par la main brutale de l'homme lui-même, insouciant ou ignorant.

Lord'Howe est encore visitée en ce moment par des baleiniers, qui y trouvent de l'eau et quelques vivres que leur fournissent deux ou trois familles européennes qui végètent sur ces rochers, vivant de pêche et de culture , échangeant ainsi leur superflu avec les rares visiteurs que le hasard amène. J'aurais certainement été fort satisfait de voir de près de semblables êtres, qui, de leur propre mouvement» viennent ainsi au travers des mers s'isoler avec leur famille sur un roc de cinq ou six lieues de largeur. Quelles vicissitudes , quelles déceptions , ou quelle organisation particulière les a déterminés à subir cet exil volontaire? Car il ne faudrait point croire