CHAPITRE HUITIÈME

gueur, elle passa sur la table du commandant et celle des officiers; mais, ihalgré les' efforts des cuisiniers , nous trouvâmes que la chair en était sèche et coriace.

La distance qui sépare Sydney de la Nouvelle- Calédonie est de trois cent soixante lieues environ ; mais comme on passe de la zone des vents variables à celles des alizés , c'est-à-dire que Ton doit traverser une région qui présente soit des calmes plus ou moins longs, soit des coups de vent, soit des brises inattendues, la durée du trajet pour les navires à voiles peut varier entre cinq jours et un mois; pour nous, ce fut la quinzième Journée de notre départ que cette terre, le but de mon voyage, fut enfin signalée. La mer et la brise étaient des plus favorables , et nous approchions rapidement de ce point noir qui peu à peu s'élevait au-dessus de Thorizon , s'allongeait , se profilait ; mais voilà qu'entre ces rivages et nous, apparaît sur la mer une ligne blanche qui , s'étendant à perte de vue , parallèlement à la idirection des terres, semble nous en interdire l'abord : c'est la ceinture de corail qui enveloppe l'île de toute part et qui fit dire aux premiers navigateurs que l'on ne ferait jamais rien de ce pays, car il n'était possible d'y aborder que dans un très-petit nombre de points. Mais, avec le temps, on a fini par reconnaître que cette ligne de corail était coupée de distance en distance de façon à présenter des ca-

naux plus ou moins droits, plus ou moins larges , ]ui prennent le nom de passes et qui permettent aux navigateurs d'atterrir ; ces ouvertures correspondent ordinairement à Tembonchure des rivières un peu importantes de File : il semble que le courant de ces fleuves, se prolongeant dans la mer, et leurs eaux plus douces, suffisent pour rompre la continuité de la barrière madréporique , en s'opposant au 'développement, à la vie, aux travaux des infatigables et innombrables zoopbytes qui forment ces murailles.

A mesure que nous approchions davantage, les officiers du bord , relevant les sommets et les caps connus qui se détachaient maintenant avec une grande netteté sur le ciel pur, s'assuraient à chaque instant, sur la carte marine, de la bonne direction du navire. L'aspect des réci& devenait de plus en plus saisissant, et il est en effet difficile d'imaginer un spectacle qui présente plus de grandeur et plus de majesté. Que l'on se figure, en effet, des milliers de lames rapides, silencieuses, gigantesques, qui s'élancent sans cesse, béliers puissants, contre cette barrière d'animalcules infiniment petits ; mais elles ne parviennent pas même à l'ébranler, malgré la puissance de leurs chocs : chaque vague se brise avec un bruit tantôt sourd, tantôt retentissant, que la brise emporte à de grandes distances et qui éveille la nuit l'attention du pilote. Sur le pont d'un