CHAPITRE HUITlfcME

navire on n*entend jamais ce grondement lointain sans être pénétré d'une certaine terreur, et le marin le plus expérimenté est celui-là même dont le front devient le plus soucieux. Hais notre goélette va entrer dans \dL passe, c'est le moment solennel ; un silence absolu régne à bord , troublé seulement par le clapotement de la lame qui frappe les flancs du navire» le/asiement d'une voile ou le grincement du gouvernail ; le capitaine lui-même ne parle que du geste aux hommes de barre attentifs : c'est qu'une fausse manoeuvre , une saute de vent , un calme subit, un courant imprévu , une bourrasque , seraient peutêtre pour tous un arrêt de mort... Nous voilà dans la passe elle-même; deux murailles d'écume étincelante nous entourent ; le mugissement des flots qui se brisent , se déchirent , s'élancent avec furie , remplit l'espace... Notre légère goélette poursuit sa route au milieu de cette lutte acharnée des éléments, insouciante de ces écueils qui pourraient l'anéantir

en un instant et moi, pensif, étonné devant

un spectacle aussi grandiose, j'admirais le génie de l'homme, qui lui permet, malgré sa faiblesse physique, d'affronter et de vaincre avec autant de facilité la force incalculable des éléments en courroux.

Mais si de nos jours , où le navigateur possède des cartes et l'expérience du danger, on tremble encore en face des récifs, quelle habileté, quelle

hardiesse ne falluf-il pas à celui qui découvrit cette lie pour lancer ses navires au travers de cette barrière de corail et gagner le rivage I Cet acte seulement suffirait à la gloire d*un homme; mais celui qui en est capable devait nécessairement avoir montré son génie en mainte autre circonstance, et c'est là un des hauts faits du capitaine Cook qui se perd au milieu de tous les autres.

Absorbé dans ces réflexions , je suivis assez longtemps de Tœil la barrière écumante que nous vé« nions de franchir , et lorsque je reportai mes regards vers la terre , nous en étions assez près pour en distinguer exactement les détails au moyen dé la lunette. Cest avec une sorte d*avidité que je m'empressai de promener mes regards sur ces contours élevés, sombres et nuageux, que je devais parcourir en explorateur.

Une légère goélette avait apporté le pilote à bord , et le commandant put me donner quelques détails : tt Nous sommes, me dit-il, dans le canal qui sépare la terre des récifs; ceux-ci forment, contre la haute mer et les grandes lames des gros temps , une jetée solide qui arrête leurs assauts et leurs efforts. Ce canal se poursuit sur une grande longueur de côte , formant ainsi une sorte de rade continue , dans laquelle les embarcations du plus petit tonnage , comme les grands navires , peuvent circuler impunément. Voyez comme les mouvements de la goélette