CHAPITRE HUITIÈME

se sont adoucis et comme les vagues ont perdu Fam*^ pleur de la haute mer ! »

Le commandant me donna ensuite les noms de plusieurs îlots aux falaises escarpées ; Tun d'eux surfout attira mon attention par sa forme particulière : ce Celui-ci, me dit en souriant le capitaine, c*est la Frégate au père /)..., et je vous dirai Torigine de ce nom, qui a servi à égayer la colonie il y a quelques années : M. D... fut ici pendant quelque temps un des principaux fonctionnaires; mais lorsque son retour en France fut décidé , on le voyait chaque matin , armé de sa lunette , parcourir Thorizon dans Tespoir d*y découvrir la frégate qui devait le rapatrier. Un jour son regard s'arrête sur cet ilôt, qui, comme vous le voyez , présente des pics et des bouquets d'arbres que, de loin, Tœil peu expérimenté d'un officier d'infanterie pourrait prendre pour des mâts chargés de leurs voiles : a Voilà la frégate I » s'écria tout joyeux M. D... , après avoir toutefois

V essuyé plusieurs fois les verres de sa lunette et

V regardé de nouveau avec la plus scrupuleuse at- » tention. » Cependant le sémaphore ne signalait aucun navire en vue; M. D... en conclut que le veilleur dormait ou avait déserté son poste. Vite , il expédie du monde vers la tour du guetteur pour faire reconnaître le navire qu'il apercevait; mais on revint bientôt en lui affirmant qu'au sémaphore nul ne s'était absenté, et qu'aucune voile n'était en vue.

i26 LA NOUVELLE-CAL&DONIE.

U. D..., à cette annonce, reprend sa longue-vue et jette un nouveau regard vers le large; puis, rassuré par cette inspection , il s* écrie :

tt Eh bien ! je vais la leur montrer , la frégate ! »

» Joignant Faction à la parole, il gravit jusqu*au sémaphore , où on eut grand*peine à lui démontrer que sa frégate n*était qu*un ilôt. »

Cependant nous entrions dans la rade de Nouméaj le chef-lieu de File. Devant nous Fhorizon se rétrécissait de plus en plus ; nous franchissons une passe étroite , entre la Pointe de V Artillerie et un ilôt : nous voilà dans le port, heureux d'être au terme d*un aussi long voyage , mais remplis d'une vague anxiété. J'étais bien dans une de ces iles océaniennes où les souvenirs des lectures du jeune âge me montraient des hommes olivâtres , nus , farouches , ornés de plumes , des flèches et des lambeaux de chair humaine à la main; et j'allais vivre au milieu d'eux , explorer leurs montagnes , partager leur genre de vie !... Ces souvenirs et ces pensées étaient peu rassurants, et, comme je Fai dit franchement, j'étais inquiet.

Je dois ajouter encore que ma première impression sur le pays ne fut point favorable ; je m'attendais aux paysages moelleux des tropiques, et j'étais en face de montagnes sans nombre , sans direction ni altitudes uniformes, couvertes d'une herbe longue et jaunâtre. Au fond du port, de riantes habitations

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environnées de jardins , capricieusement êtagées sur un sol en amphithéâtre, adoucissaient un peu la sécheresse du tableau : c* était Nouméa, le cheflieu , que Ton a ainsi fâcheusement placé dans une des parties de Tîle les plus déshéritées de la nature.

Il n'y a qu'un hôtel à Nouméa. C'est une grande caserne aux murailles légères, et dont les chambres sont séparées les unes des autres par des cloisons en planches; quant au plafond du premier et unique étage , il est simplement construit avec une toile légère tendue et clouée au-dessus de chaque chambre. On comprend que dans de semblables conditions on est loin d'être chez soi , et que l'on entend absolument tout ce qui se passe chez les voisins; aussi, les moustiques aidant, je fus tenu éveillé une bonne partie de la nuit par une réunion de jeunes officiers qui buvaient, chantaient et jouaient dans la chambre voisine. La propriétaire, qui était une Anglaise de Sydney, m'apprit le lendemain qu'il en était de même chaque nuit; aussi mon premier soin fut, tout en visitant la ville, de me mettre en quête d'une de ces petites maisons entourées d'un jardin , dans laquelle je pourrais m'installer pour toute la durée de mon séjour. Mais avant de visiter la ville , je crois qu'il serait bon de jeter sur ce petit cheflieu d'une grande il& un coup d'œil rétrospectif.

C'est M. le capitaine de vaisseau Tardy de Montravel qui en 1854 jeta les fondations de Kfouméa.

Je ne croîs pas que dès Tabord ce gouverneur eût Tintention de placer là le chef-lieu de la colonie ; mais comme tous les nouveaux colons venaient, en débarquant, se grouper autour de ce poste, on laissa les choses suivre leur cours : quelques habitations se construisirent, et cet embryon de ville prit le nom de Port-de-France, Plus tard, de peur de confusion avec la ville de Fort-de-France de notre colonie de la Martinique, le chef-lieu fut baptisé Nouméa, du nom que les indigènes donnaient à la contrée.

En se reportant à Tépoque où M. de Montravel s'établissait à Nouméa, on explique jusqu'à un certain point le choix qu'il avait fait; cet officier ne cherchait qu'un point facile à défendre et un port sûr , deux conditions admirablement remplies par le site de Nouméa. Que l'on imagine, en effet, une longue presqu'île montueuse; son extrémité, profondément échancrée, contourne une baie dont l'ouverture est en grande partie fermée par une île allongée, l'ile Nou ou du Bouzet. Dans ce port, les navires sont complètement à l'abri; les blockhaus placés à l'extrémité de la presqu'île ne sauraient être entourés par des ennemis venant de l'intérieur, ni même surpris , car quelques sentinelles sur les hauteurs dominent la contrée. Au début, c'était donc le meilleur point stratégique^ que l'on pût choisir dans cette partie de l'île , et cela n'avait point échappé au génie d'un Anglais dont j'aurai encore