CHAPITRE HUITIÈME

Toccasion de parler, le capitaine Paddon, qui, longtemps avant notre arrivée , avait des établissements en Nouvelle-Calédonie, où il était pour ainsi dire sou verain. Or il occupait déjà cette position, lorsque M. d« Montravel passa dans ces parages et résolut d*y fonder un établissement ; mais la station Paddon était sur File Nou, qui ferme le port, auprès d'une abondante source d'eau fraîche , et non pas à Textrémité d'une presqu'île manquant absolument de tout cours d'eau de grande ou petite dimension.

Peut-être cette heureuse et forte situation stratégique épargna-t-elle dans le principe beaucoup de sang; l'audace des naturels était grande alors, si grande que maintes fois ils osèrent pousser leurs attaques jusqu'au milieu de la ville naissante. Mais cet état de choses dura peu. Les Kanaks — c'est le nom que l'on donne généralement aux insulaires de rOcéanie — furent enfin réduits complètement , et dès lors les raisons qui avaient fait choisir cet emplacement devenaient en grande partie sans valeur ; mais des installations considérables avaient été faites, et l'on ne songea plus à transporter la capitale dans un lieu plus convenable. Ce fut là l'erreur , car ce qui se serait alors effectué sans grande perte deviendrait aujourd'hui presque impraticable, bien que l'essor de la colonisation soit en grande partie paralysé par cette fâcheuse situation du chef-lieu. C'est qu'une ville d'agriculture de commerce, n'a pas

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les mêmes besoins qu*un fort, ou du moins ne les a pas au même degré. En premier lieu, sous les tropiques, un établissement européen ne doit-il pas avoir Teau en abondance? Eh bien, à Nouméa, le ruisseau le plus voisin est au Pont^des-Français , à dix kilomètres. Ainsi, à la Nouvelle-Calédonie, dans une des îles les mieux arrosées du monde , on a installé le chef-lieu dans un point où Teau manque tout à fait, et où Ton est obligé pour s*en procurer de recueillir , quand il pleut , celle qui découle des toitures. Quant aux puits que Ton creuse, ils ne rencontrent généralement les eaux qu'au niveau de la mer, et celles-ci sont saumâtres. Les toitures étant ainsi les surfaces qui servent à colliger les eaux pluviales , les pigeons domestiques sont sévèrement interdits. Mais lorsqu'il n'a pas plu depuis quelques semaines , on boit un liquide de conserve rempli de larves de moustiques et autres que Ton voit s'agiter et se mouvoir dans tous les sens au milieu du fluide; et, supplice d'un autre genre! sous ce soleil brûlant , où de larges , de fréquentes ablutions sont non-seulement agréables , mais encore hygiéniques , on est forcé de n'en jouir qu'à la façon de l'avare le plus parcimonieux.

Tant que la population de cette ville naissante se réduisait aux marins ou soldats de marine et à quelques colons, tous gens habitués aux privations et aux eaux souvent corrompues des navires, cet état