CHAPITRE HUITIÈME

de choses pouvait subsister sans amenei de maladies; mais la population s*est augmentée de femmes, d*enfants dont la santé exige plus de ménagements; en outre , Finfluence de l'agglomération plus grande de la population est venue ajouter ses effets pernicieux , et ce que Ton prévoyait est arrivé , c'est-àdire que dans ce pays , où la santé générale était excellente, où Ton ne mourait pas , le chiffre de la mortalité s'est élevé sensiblement — sans être toutefois aussi considérable que dans bien d'autres colonies — , ainsi que le témoignent les dernières statistiques.

Plusieurs fois cependant le gouvernement colonial s'est ému de cet état des choses , et l'on avait proposé de faire venir au chef-lieu le ruisseau qui passe au Pont-des-Frauçais , à dix kilomètres de Nouméa; mais outre que ce petit cours d'eau se tarit à peu près complètement à l'époque de la sécheresse, il faudrait lui faire traverser un grand nombre de collines et de marais, ce qui serait un énorme travail devant lequel, au reste, on s'est arrêté. — J'avais alors proposé d'établir un réservoir des eaux pluviales à Nouméa même; ce projet avait sa raison d'être non - seulement dans la forme particulière qu'affecte le sol où s'élève la ville et qui est celle d'un immense entonnoir, mais encore dans la nature même du terrain, qui présente à peu près partout, soit à la surface , soit à une faible profondeur»

132 Ira NOUVELLE-CALÉDONIE.

une couche imperméable d*argile rouge dont r épaisseur atteint souvent plusieurs mètres : en tout cas, il eût été facile et peu coûteux de rapporter de Fargile dans les points où elle manque. — Je ne crois pas que mon projet ait été mis à Fétude; mais, tout dernièrement, le gouvernement de la colonie s*est arrêté à une solution inattendue et vraiment d'une telle simplicité qu'elle rappelle Tceuf de Christophe Colomb. On a installé à Nouméa des appareils de distillation de Teau de mer. Je ne les connais pas ; mais on peut facilement calculer que, pour être effectifs, ils doivent pouvoir fournir un minimum de 5 litres par habitant et par jour, ce qui ferait 7,500 litres par jour, en supposant une poptdation de 1500 âmes : or, 1 kilogr. de charbon de terre bien employé peut distiller 17 litres d'eau. Admettons 8 litres pour les appareils de Nouméa, et nous aurons une dépense par jour de 1,000 kilogr. de houille — dont on peut manquer — , et qui coûte environ 60 francs. En ajoutant à ce prix les frais de chauffage et entretien d'appareils, nous arrivons au chi£&e de 100 francs par jour, soit 36,500 francs par année.

Ainsi , dans une colonie pauvre qui cherche par tous les moyens à faire des économies et à tirer de l'argent des colons qui viennent y chercher fortune, on ne craint pas de dépenser 36,000 francs par an dans une installation insuffisante et absurde.

Dan« les petites colonies on a bientôt lié des