CHAPITRE HUITIÈME

relations, et lorsque je me mis à la recherche d*un logement y je trouvai dans un jeune fonctionnaire un complaisant cicérone. La plupart des maisons sont en bois; elles ressemblent à une cage posée sur le sol et calée avec de grosses pierres, qui servent à remédier aux ondulations du terrain et à donner au tout Thorizontale. Une maison pareille, y compris le terrain qui Fenvironnait, coûtait dB deux à six mille francs , et on la louait de mille à deux mille francs ; aussi je ne fus pas longtemps à mé faire ce raisonnement qu*en achetant un terrain et y faisant une maison, je serais logé à mon goût, chez moi et économiquement. C'est, au reste, ce que faisaient à cette époque la plupart des officiers de la colonie à qui leur budget permettait cette dépense ; ils aidaient ainsi au développement de la ville , et se procuraient ce confortable nécessaire dans ces contrées. Les colons étaient encore loin d*être aussi nombreux que les gens du gouvernement; ceux-ci, y compris les militaires et marins, s'élevaient à un millier environ, tandis qu'il n'y avait pas plus de 4 ou 500 civils. Cet état de choses, à lui seul, suffit pour montrer l'abîme qui sépare nos colonies de celles de nos voisins les Anglais, qui , dans la riche et populeuse province de Victoria, n*ont que 350 soldats; 16 dans celle de Brisbane, qui compte 100,000 colons; enfin, en Tasmanie, pour 200,000 habitants, on n'a que 7 soldats, comme

échantillons sans doute. Ces chiffres ont une éloquence naturelle qui m* évitera tout commentaire.

Tout en parcourant les rues de la ville , nous rencontrions çà et là quelques indigènes à Tallure indolente ; ils me rappelèrent un peu les types les plus relevés d'indigènes que j'avais this dans les campagnes de Sydney, mais ils étaient beaucoup plus beaux que les Australiens de King George's Sound, bien que non plus vêtus ; cependant il est à remarquer que cette nudité qui nous semble si étrange les premiers jours, devient ensuite si familière, qu'un indigène habillé nous étonnerait bien davantage. Quant à la ressemblance entre certains indigènes de la Nouvelle-Calédonie et de l'Australie , il serait trop long ici d'en donner l'origine , et je prendrai pour cela la liberté de renvoyer le lecteur aux Mt* grattons humaines en Océanie, que j'ai publiées à la Société de géographie et chez M. Arthus Bertrand, son libraire.

Cependant j'examinais avec attention ces spéci* mens apprivoisés d'une nation qui était loin de l'être alors dans toute l'ile; ils appartenaient aux tribus qui occupaient ces mêmes territoires à l'époque de notre arrivée ; nous les y trouvâmes cependant assez disséminés , car le sauvage n'aime pas la terre stérile. Aujourd'hui ces peuplades, complètement sou« mises, vivent retirées dans des vallées situées à quelques lieues "le Nouméa et le long de cours d'eau

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qui fertilisent les terres et leur permettent d*établir leurs plantations. Mon compagnon adressa quelques questions à ces insulaires dans un jargon composé d*anglaîsy de français et de kanak, mais nous ne pûmes obtenir que des réponses brèves et insignifiantes; aucun de ces hommes ne tenait à engager une conversation suivie. « Ah I voici le chef Jack I » s* écria tout à coup mon cicérone en apercevant au détour d*une rue un indigène vêtu d'un vieil uniforme de chef de bataillon , nu-pieds et fumant une grosse pipe. C'était là le chef d'une des principales tribus des environs sur lequel j'aurai quelquefois l'occasion de revenir; j'étus charmé de faire sa connaissance, qui pouvait m'étre utile en d'autres cir* constances, et après lui avoir été présenté par mon compagnon, je l'invitai à venir avec nous à l'hôtel pour y boire un verre d'eau-de-vie ; il n'eut garde de se faire prier, et lorsque Yeau de feu l'eut déridé, qu'il eut enfoui dans sa poche un demipaquet de tabac et quelques menus objets d'Europe, il me sembla, à ses protestations, que je m'étais acquis un ami véritable ; s'il faut en croire le poète, je n'avais donc pas perdu ma journée. Ce furent surtout mes armes que mon chef sauvage examina avec la plus grande attention et l'œil brillant du feu de la convoitise. Un Lefaucheux surtout, arme qu'il voyait pour la première fois et dont il saisissait trèsbien l'utilité, le transportait d'admiration, et ce ne

fut pas sans quelque peine que je parvins à la lui enlever pour la réintégrer dans son fourreau.

J'employai le reste de la journée aux visites officielles; le gouverneur me prévint que je ne tarderais pas à recevoir des indications pour une première exploration , et , en efiet , dès le lendemain je faisais mes préparatifs pour une visite à des gisements de houille qui avaient été signalés dans les environs de Nouméa. — J*avais eu le temps cependant d'acheter à une vente publique faite par le gouvernement un petit terrain, non loin de la mer, dans une partie un peu retirée et plus pittoresque de la ville ; je m'entendis, en outre, avec un entrepreneur qui devait m'y bâtir une ca^e dans le plus bref délai possible, car j'avais hâte de quitter mon logement d'hôtel bruyant et incommode*

Excursion autour de Nouméa. — Un squatter français. — Psrdn dans la brousse, — La station de Koé. — En forêt; chasBe au pigeon Goliath. — Le l»ain. — Notre bivac. — Combat contre un feu de prairie.

On pouvait circuler dans un rayon de dix lieues autour de Nouméa avec la plus entière sécurité ; c*est ce qui me permit de me rendre seul et à pied sur les bords de la Dumbéa, où je devais examiner les couches de houille qui avaient été signalées dans ces parages.

Je partis dès Taube , muni simplement d*un marteau, d'une boussole de géologue et d*un. fusil de chasse; pour le reste, je comptais sur le hasard — si cher aux esprits aventureux — et aussi sur l'hospitalité proverbiale des colons de FOcéanie. C'était au mois de décembre, c'est-à-dire dans la saison chaude; les brises ordinaires à ces latitudes rendaient, le matin, la chaleur très-supportable. — Il y a bien autour de Nouméa quelques sentiers tracés par les indigènes et les troupeaux, mais on n'y trouve qu'une seule route tt carrossable » , ce qui ne doit point étonner,

parce qu'on ne crée pas facilement des débouchés à

jme Ville sitoée comme celle-ci à Textrémité d*une presqu'île montagneuse. Cest cette route que je devais suivre d'abord ; elle longe, au sortir de la ville, les rivages de la mer dans la direction du nordouest , traverse quelques marais saumâtres , puis , à dix kilomètres environ, elle rencontre le ruisseau du Pont-des-Français que nous avons déjà mentionné; là, elle se bifurque en deux cb^mins plus étroits; Tun de quatre kilomètres, conduisant à la {Conception j siège central de la mission catbolique; l'autre, un peu plus court encore, qui aboutit à rétablissement de la ferme-modèle élevée et entreienue par le gouvernement de la colonie.

Les terrains que je traversai d'abord sur ce premier parcours, comme ceux de toute la presqu'île, n'ont point la fertilité ordinaire au reste du pays; les sourceâ manquent, c'est tout dire; l'herbe des collines .est sèche , jaunâtre et triste à l'œil ; cependant les troupeaux qui s'en nourrissent prospèrent encore, tant les conditions climatériques sont favorables. Certes, le nouveau débarqué qui aura entendu vanter la richesse du sol calédonien, doit être désillusionné à l'aspect de la campagne des environs de Rfouméa! — Au Pont-des-Français j je devais quitter la route et m'engager dans les sentiers qui conduisent jusqu'à ma destination ; je trouvai sur ce point une compagnie de soldats disciplinaires occupés sur la route, qu'ils étaient chargée d'en-