CHAPITRE NEUVIÈME

tretenir ; ce sont ces mêmes hommes qui ont tracé cette voie , sans laquelle les habitants de la ville seraient à peu près prisonniers chez eux; c*csl grâce à elle encore que des cultivateurs ont pu s* établir sur des terrains avoisinants , les cultiver et apporter leurs produits à la ville. — Cette route» commencée en 1861 , n*a été achevée qu*en 1865 : elle nécessita des travaux de tranchée ei de ponts assez considérables.

Cependant, aussitôt que j'eus quitté cette voie pour m*engager dans le sentier, je ralentis insensiblement mon allure, car, à chaque pas, un arbre, une fleur, un oiseau ou une roche, attiraient mon atten« tion par leur nouveauté. Le sol ingrat de la presqu'île avait fait place à une brillante, végétation ; à chaque instant je trouvais sur ma route des ruisseaux d'une eau limpide qui arrosaient d'excellents pâturages. Je traversai des bouquets de haute futaie» propres aux constructions , et peuplés de pigeons , de perruches , etc. Ainsi distrait par ces spectacles grandioses et nouveaux, je ne m'aperçus point que je venais de quitter le vrai sentier pour suivre une des nombreuses pistes que tracent au milieu de ces vastes pâturages les troupeaux de bœufs et de chevaux, et j'errai ainsi longtemps dans la campagne; aussi , grande fut ma satisfaction en apercevant tout à coup une belle habitation sur le sommet d'une colline ; ce sentiment sera compris de tous ceux qui

savent ce que sont six heures de marche au soleil , sous les tropiques, surtout quand, à la suite d^une longue traversée , on a les jambes peu flexibles et les poumons habitués à Pair frais de la mer. J*étais arrivé à Koutio-Koueta ; ce qui veut dire « passage des pigeons » en langage indigène ; c'était la pre* mière station de M. Joubert, un des principaux colons de File. Comme son nom reviendra plus d'une fois sous ma plume, je le présenterai de suite au lecteur, ainsi que ses deux fils.

M. Joubert était depuis longtemps négociant en Océanie lors de la prise de possession par la France de la Nouvelle-Calédonie ; il se rendit alors dans cette île et y obtint du gouvernement une concession de terrain de quatre mille hectares comprise entre le Pont-des-Français, la rivière de Dunibéa et la chaîne de Koghi. 11 divisa cette immense propriété en deux stations; la première, Kùutio-Koueta , dans le voisinage duPont-des-Français, entourée de bons pâturages, est destinée à Félevage des bœufs et des chevaux. Au moment de mon passage, mille têtes d'animaux de la race bovine et cent chevaux paissaient sur le nin ' en liberté et très à Taise sous la direction active et intelligente de M. Numa Joubert, Taîné des deux fils; mais nous aurons, je pense, l'occasion de revenir sur cet élevage des troupeaux à la Nouvelle-Calédonie.

\ Run , la partie de la propriété habitée par les troupeaux.