CHAPITRE PREMIER

tueuses dans lesquelles notre voiture , horriblement secouée » put mettre à Fessai la qualité de ses ressorts; enfin les chevaux s'arrêtèrent, et nous descendîmes devant une maison assez élevée et d'aspect original. La porte était large, haute et à deux battants ; elle s'ouvrit devant nous , et nous entrâmes aussitôt dans une salle un peu en contre-bas de la rue , de forme carrée , spacieuse , mais mal éclairée par des fenêtres étroites et percées trop haut. Une série de Turcs à longue barbe et dans le costume traditionnel , sans sortir cependant de l'apathie orientale dans laquelle ils semblaient plongés, accorda un regard aux étrangers qui faisaient ainsi irruption au milieu d'eux. Ces gens étaient sans doute la clientèle ordinaire de rétablissement : les uns buvaient du café dans de petites tasses et fumaient dans de grosses pipes ; les autres se préparaient à prendre

leur bain Mais nous fumes bientôt arrachés à

nos observations par l'arrivée de serviteurs turcs. Aussitôt que le drogman leur eut annoncé que nous venions faire connaissance avec les bains indigènes et qu'ils s'aperçurent que nous ne saisissions pas un seul mot de leur langage , ils agirent avec une intelligence que je me plai^ à reconnaître ici , c'està-^ire que , sans perdre leur temps en vaines explications , ils mirent la main sur nous et nous déshabillèrent en un tour de main ; un peu surpris de ce sans-gêne, nous nous laissâmes faire pourtant sans

difficulté. Celui des domestiques qui m'était échu était un homme à la longue barbe grisonnante, petit, trapu y à la figure indifiîèrente , calme , immobile ; il accomplissait ses fonctions avec l'impassibilité et le mutisme d'un automate , au point que je sentis une sorte d'efiroi à me voir ainsi entre les mains de cet esclave silencieux , qui m'eut bientôt mis dans l'état où chacun de nous est arrivé dans ce monde, c'està-dire complètement nu. Mais je restai ainsi à peine une seconde : une longue robe turque fut jetée sur mes épaules et entoura artistement mon corps; un turban vint ensuite s'enrouler autour de ma tète ; mes pieds glissèrent dans des babouches , et en moins de temps que je n'en mets à vous le dire, je me vis transformé en Turc. II est probable que , grâce à la pruderie musulmane, je ne pouvais pénétrer plus avant dans l'établissement sans m'étre sinon converti, au moins déguisé en fidèle de Mahomet; les apparences étaient ainçî sauvées , et je vis que là comme ailleurs on peut s'accommoder avec le ciel. Ce travestissement s'était opéré si rapidement et d'une façon si inattendue , que je me croyais dans une sorte de rêve. Je jetai un regard sur mes compagnons, je jugeai à l'expression de leur physionomie qu'ils étaient tout aussi ahuris que moi de cette scène ; mais , soit qu'ils eussent présenté une certaine résistance aux esclaves , soit que ceux-ci fussent moins habiles que celui qui m'était dévolu , leur toi-

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lette était encore loin d*étre achevée , et j*àilais ouvrir la bouche pour faire remarquer à mes compagnons le plaisant de mon nouveau costume, lorsque mon trop vigilant serviteur me fit faire presque de force un demi-tour et me poussa, avec une vigueur que je pourrais bien qualifier de peu révérencieuse , vers une petite porte qui s'ouvrait dans une des parois de la salle. Pendant que je me demandais M je devais appeler à Faide , résister ou obéir y je disparus dans un corridor sombre; la porte se referma derrière nous, et je me trouvai seul avec ce Turc original. A ce moment le mieux était de continuer mon rôle de patient, et je me laissai faire; voyant ma soumission, mon compagnon restreignit les élans de ses biceps, et ce ne fut plus que par des poussées légères qu'il me conduisit dans une nouvelle salle intérieure , encore plus sombre que le corridor lui - même. Là , pas un meuble; le sol était fait de dalles d'un marbre jaunâtre, à la surface usée et visqueuse; au centre, un trou rectangulaire plein d'une eau glauque, épaisse, nauséabonde ; tout autour de cette sorte de bassin , une foule de cancrelas, des sortes d'araignées immenses, en un mot, des animaux que ma profonde stupéfaction ne me permettait même point d'examiner ou de reconnaître, couraient avec agilité et fuyaient comme des ombres devant nous. J'en étais là de mon examen , lorsque mon bourreau — croyez

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bieu qu*il mérite ce uom — se mit en devoir de m^enlever mon tarban , ma robe et mes babouches ; je tenais peu à ce nouveau costume , mais je résistai , car je prévoyais la suite et peut-être le dénoument du drame. Cest alors que je pus me convaincre que le proverbe n*est point faux , et que mon Turc n*y faisait point exception; malgré mes efforts, ma colère, et, je doisTavouer, d*énergiques jurons dans toutes les langues que je pouvais connaître, mes vêtements , qui , il est vrai , tenaient fort peu , me furent arrachés , et lorsque le traître me vit dans le costume primitif, d'un coup d'épaule d'autant plus irrésistible qu'il était plus inattendu, il m'envoya tomber tout d'une pièce dans la piscine.

Ne croyez point que j'exagère rien dans ce récit. J'ai plusieurs fois depuis réfléchi sur les circonstances singulières qui ont accompagné cette parité de plaisir j et je me suis convaincu que nous devions sans doute ces sauvages traitements à notre qualité d'étrangers et de chrétiens; avec encore un peu moins d'esprit tolérant et un jpeu plus de ferveur pour le prophète à' Allah ^ nous, chiens de chrétiens, ne serions peut-être pas sortis vivants des mains de ces fanatiques. — Enfin,, mon silencieux esclave avait atteint son but et me regardait chercher mon équilibre avec le même calme qui avait présidé jusque-là à sa conduite; aussitôt que je pus prendre pied dans cette eau infecte et bouillante, je