CHAPITRE NEUVIÈME. Ul

La deuxième habitation de M. Joubert est celle de Koé (sauterelle); destinée à Fagriculture, elle est située sur un petit plateau qui domine une vaste plaine d'une fertilité remarquable. Arrosée par de nombreux ruisseaux, bordée par la belle rivière de Dumbéa, cette plaine offre une situation très-favorable au but que Ton se proposait lors de mon passage, rétablissement d'une sucrerie. La plaine devait être transformée en un vaste champ de cannes à sucre; quant à Tusine, elle s'élèverait sur les bords d'un des principaux affluents de la Dumbéa , qui fournirait la force motrice des moulins à cannes. *La Dumbéa elle-même , navigable jusque dans ces parages, serait une voie facile et économique pour l'écoulement des produits.

Ce qui n'était encore qu'un projet lors de mon passage n'a pas tardé à se réaliser , comme nous le verrons par la suite.

C'est M. Ferdinand, second fils de M. Joubert, qui avait passé plusieurs années à l'île Maurice dans le seul but d'y étudier l'industrie sucrière, qui dirigea toutes ces constructions.

Quand j'arrivai à la station de Koutio-Koueta , j'étais affamé, altéré et harassé. A cette heure du jour tout le monde était au travail. M. Numa ne devait revenir que le soir; on m'introduisit toutefois dans un salon confortable et meublé avec une certaine élégance que je ne m'attendais certes pas à rencon-

trer au milieu de cette solitude , mais que tout d*abord j'appréciai peu , à cause de la soif ardente qui me tourmentait. Comme par enchantement , une table fut en quelques instants couverte d*un frugal repas; on s'était empressé de prévenir tous mes souhaits avant même de savoir qui j'étais. Telle est rhabitude de la brousse ^ nom que Ton donne ici à la savane, et, par extension, à la campagne elle-même.

Je fis le jptas grand honneur au bœuf salé, aux pommes de terre , au beurre frais et aux bananes qui m'étaient si libéralement ofierts; puis, ayant ainsi réparé mes forces, je songeai à l'emploi du* reste de ma journée. Je crus que le mieux était d'atteindre le plus tôt possible les bords de la Dumbéa, c'est-à-dire le terme de cette petite exploration , et je me préparai aussitôt à poursuivre jusqu'à Koé — deuxième station de M. Joubert — qui m'avait été indiquée comme le point central des gisements de la houille. J'informai de mon projet la domestique australienne qui m'avait servi , la priant de m'indiquer la route que je devais suivre, car j'avais pu m'apercevoir le matin qu'il n'était pas aussi facile de circuler sans guide au milieu de ces collines sans fin et sans chemin, qu'on me l'avait assuré à Nouméa , où , par parenthèse , bien peu de gens avaient poussé leurs promenades au delà de la seule presqu'île de Nouméa. C'est vraiment là un fait qui m'a