CHAPITRE NEUVIÈME

toujours surpris aux colonies, que ce peu d^empres* sèment à explorer le pays. Dans une garnison qui compte près de cent officiers ou fonctionnaires, c*est à peine si on en trouve deux ou trois qui, soit amour de la science , soit passion pour la chasse , consentent à parcourir les environs des points où leurs fonctions les appellent. Le fait le plus curieux que j^aie vu dans ce genre est celui d*un officier qui, pendant une relâche de près de deux mois dans un pays qui lui était inconnu et présentait mille études originales , ne descendit pas une seule fois à terre.

Je demandai donc ma route à la jeune Australienne, mais, à mon grand étonnement, elle essaya de me dissuader de continuer le voyage sans guide , objectant que je serais ainsi dans Timpossibilité de suivre le véritable sentier au milieu de tous ceux qui le croisent sans cesse. J'insistai cependant; alors, me montrant une montagne élevée à Thorizon^ elle ajouta :

ft Dirigez-vous toujours de ce côté ; c'est le mont Koghî , et la station de Koé est à ses pieds. »

Je la remerciai et m*enfonçai vaillamment dans les hautes herbes qui bordaient le sentier; ce n'était pas sans un peu d'inquiétude, car, si le matin je m'étais égaré dans un pays plus fréquenté, les chances devaient m'étre encore plus contraires en pleine brousse.

J*étais parti depuis une demi-heure à peine et

déjà vingt sentiers divers s'étaient présentés devant moi ; je ne pouvais plus avoir la prétention d'être dans le véritable. Evidemment celui où j'étais engagé ne se dirigeait pas vers le mont Koghi, au pied duquel était Koé. Je tombai alors dans une faute dont tout voyageur en pays tropical doit se défendre : je quittai tout sentier. Ce fait, insignifiant peut-être à première vue, a une importance réelle, car un sentier mène toujours à un gite quelconque , sinon À celui que Ton cherche ; tandis que dans la brousse on éprouve une fatigue extrême à se mouvoir au milieu des hautes herbes, on se heurte à chaque instant contre les roches ou les troncs d'arbres qu'elles cachent; on rencontre des fourrés épais que l'on ne traverse qu*avec une peine infinie, tout en y laissant des lambeaux de ses vêtements et de son épiderme ; plus loin, c'est un fossé trop profond et trop large que l'on doit contourner; enfin une rivière vous arrête , il faut suivre ses bords épineux et toufius jusqu'à ce que l'on ait trouvé un point guéable; pendant ce temps on perd sa direction, on ii'avance pas , tout en marchant beaucoup ; la faim et la soif arrivent avec la nuit; une espèce de fièvre vous saisit , on se hâte , on s'empresse j et bhaque pas ne fait que vous égarer davantage dans ce désert où nul secours ne vous sera porté. — C'est ce qui m'arriva après avoir quitté le sentier. Par bonheur l'avais un point de repère, le mont Koghi; autr^