CHAPITRE NEUVIEME

homérique et rapidement consommés. L'heure de chaque repas est annoncée par le cook ou cuisinier à Taide d'une conque marine retentissante. Ici, suivant la méthode de la plupart des stations australiennes, le maître ou squatter et ses hommes (stocks men, stock -keeper, etc., hommes du troupeau, gardiens du troupeau, etc.), vivent dans une parfaite égalité; la seule différence entre eux est que Tun indique aux autres le travail à faire; tous vi* vent à la même table et mettent la main à la même besogne. Après le diner du soir, tout en fumant la pipe et prenant le grog au gin, on parle du travail de la journée et des incidents qui se sont produits; quelquefois un voyageur, connu ou inconnu, qui est venu s'asseoir à la table à Theure du repas, raconte les nouvelles de la ville, qui sont attentivement écoutées et commentées enisuite.

La plupart de ces hommes de la brousse, de ces hushmen, sont passionnés pour la lecture ; ils ont chacun une petite bibliothèque qu'ils se prêtent mutuellement, et maintes fois j'ai été surpris de l'urbanité des manières , du savoir-vivre natif de quelques-uns de ces rudes travailleurs. On ne saurait les comparer aux habitants de nos campagnes; du reste, parmi eux, on rencontre fréquemment des jeunes gens instruits, titrés quelquefois, que des revers de fortune ont forcés de s'exiler de l'Europe ; ils sont venus dans ces pays /)leins de ressources, essayer

de reconquérir, par un travail pénible mais rémunérateur, la situation qu'ils ont perdue. Cependant ceux-là se distinguent aussi quelquefois par leur instabilité, leur caractère irritable; ils supportent mal le joug. — Près de Thabitation principale est la cuisine où règne le cookûj qui est ordinairement un Kanak du pays; on comprendra facilement ce choix en tenant compte de la simplicité des mets et de leur préparation. Un jardin potager et fruitier s*étale en pente douce devapt Tune des grandes faces de la casej pendant que des hangars , des écuries, des magasins s'élèvent devant Tautre; un peu plus loin , des cases coniques en paille , qui servent de demeure aux Kanaks employés sur la propriété, apparaissent çà et là; l'ensemble de toutes les habitations est entouré d'une barrière qui renferme quinze hectares de terrain environ. Cette enceinte prend le nom de paddock; c'est là qu'errent en liberté les chevaux de selle que l'on monte ordinairement et les bœufs de travail; tous ces animaux sont ici sous la main et ne peuvent aller rejoindre les autres bêtes du troupeau qui, plus libres encore, paissent sur les immenses pâturages composant le reste de la propriété et que l'on nomme run; je n'ai pas besoin d'ajouter que les parties cultivées sont aussi entourées avec grand soin. Tous ces détails m'étaient donnés après souper par le chef de la station^ et l'heure s'avançait; nous devions nous