CHAPITRE NEUVIÈME

lever avec le soleil le lendemain pour commencer notre excursion; on me montra ma chambre, et mon. hôte me quitta en me souhaitant une bonne nuit, souhait presque inutile après une pareille jaurnée , aussi fallut-il qu'on m'éveillât à six heures du matin ; je n'avais fait qu'un somme, en dépit des moustiques. Tout était déjà prêt pour le départ; deux Kanaks nous accompagnaient, portant des vivres et leur petite hachette ou tomahawk; M. Ferdinand et moi nous avions nos fusils , une gourde d'eau-de-vie en bandoulière , un marteau et une hachette passée dans la ceinture.

Les affleurements de charbon que nous allions visiter ne sont pas loin de la station, mais nous avions le projet d'explorer un peu la montagne et d'y passer trois jours. Pendant la marche j'examinai les Kanaks qui nous servaient de porteurs et de guides; c'étaient deux jeunes gens de vingt ans environ; ils étaient grands et bien faits, comme le sont ordinairement les naturels de la Nouvelle-Calédonie ; leurs traits, trop accusés et rappelant ceux du nègre, ne manquaient pas cependant d'une certaine douceur; ils marchaient en avant d'un pas silencieux et rapide.

Nous traversâmes d'abord , au milieu des hautes herbes, toute la plaine qui s'étend au pied de l'habitation, dont une bonne partie, déjà labourée, était prête à recevoir les plants de cannes à sucre. Nous

laO LA NOnVELLE-GALÉDONIE.

nous engageâmes ensuite dans la montagne , en remontant un petit ruisseau, aHInent de la Dumbéa. Sur les bords de ce cours d'eau la végétation est si belle, qu'on ne peut se lasser de la contempler; des arbres de toute dimension et de toute nature se pressent les uns contre les autres et sont reliés par d'innombrables lianes, sonples et sans fin, qoi serpentent d'abord le long des troncs, puis, arrivées à rextrémttè d'une haute branche , retombent quelquefois verticalement jusqu'au sol d'^ne hauteur prodigieuse; la terre est couverte, snr une grande épaisseur, de feuillage et de branches qui, s'accumulant ainsi d'année en année au pied des arbres. Forment un humus d'une richesse surprenante, en-

'"'' "lar une humidité constante. Un

st qu'aucune plante épineuse ne nt dans ce genre de forêts ; s'il , la circulation serait impossible extricable amas de jeunes arbres et d£ lianes aussi solides que des cordes , à travers lesquels on est obligé de passer tantôt en hissant péniblement son corps , tantôt en rampant le long de terre. Nous étions engagés depuis quelques minutes déjà dans celte forêt; nos deux Kanaks nous précédaient, brisant snr leur passage les arbnstes avec la main et les pieds , écartant les grosses lianes et coupant avec leurs dents les petites, nous créant ainsi un passage plus focile , lorsque , tout prés de