CHAPITRE NEUVIÈMB

noas, un mugissement sourd se fit entendre. Les Kanaks et M. Ferdinand s*arrétèrent sur-le-champ. Comme je savais qu*en Nouvelle-Calédonie n'existait aucun animal féroce, j*étais porté à attribuer ce mugissement à quelque bœuf égaré dans ce dédale ; mais mon compagnon » qui paraissait surexcité comme un chasseur qui entend près de lui la voix des chiens , me dit tout bas : a C'est un notau. n En même temps , armant doucement son fusil, il me faisait signe de ne pas remuer. Sur un de ses gestes, un des Kanaks continua d'aller en avant, pendant que Fautre s'arrêtait, livrant passage à M. Ferdinand, qui suivit le premier indigène. Ils s'éloignèrent ainsi lentement, avec des précautions infinies, pour ne pas soulever trop de bruit sur cet amas de feuilles sèches et de branchages; en un instant ils disparurent dans l'épaisseur du feuillage. J'attendais avec intérêt l'issue de cet incident, lorsqu'un second mugissement fit une fois encore retentir la forêt, et fut suivi presque immédiatement d'un troisième qi^i partait d'un autre point : a Notou I » murmura à voix basse le Kanak resté avec moi , en levant deux doigts et me regardant avec une figure pleine de joie; à ce moment la détonation d'une arme à feu ébranla les échos de la vallée , et , comme une flèche , mon compagnon basané se précipita dans la direction suivie par Bf. Joubert, s' évanouissant subitement à son tour dans le fourré, sans s'occuper

davantage de mon individu , fort embarrassé de le suivre à la course dans un pareil chemin. Mais la voix de M. Ferdinand qui m'appelait me servit de guide y et je le rejoignis bientôt; il tenait à la main un oiseau aussi gros qu'une poularde : ce n'était autre chose qu'un énorme pigeon. Je fus un peu honteux alors d'avoir pris le roucoulement d'un pigeon pour le mugissement d'un bœuf; mon compagnon me consola en me disant que je n'étais pas le premier auquel ce pigeon géant , le Carpophage Goliath des naturalistes, eût fait commettre cette méprise. Cet oiseau, très-abondant dans ces forêts, est le plus gros gibier de l'ile ; vivant de graines , de fruits et de baies, suivant les saisons, il va, dans le cours d'une année , depuis le bas jusqu'au sommet de ces épaisses forêts qui longent les ruisseaux et atteignent à un niveau trës-élevé au-dessus des rivages de la mer. Les naturels ont une curieuse façon de le chasser : ils établissent sur une des branches bien découvertes d'un arbre à graine , fréquenté par le notou, quatre ou cinq nœuds coulants, assez grands pour embrasser la branche et laisser encore à sa partie supérieure un arc sous lequel le pigeon peut passer facilement. Ce nœud est maintenu dans cette position par une liane fine et cassante; mais il est formé lui-même par une liane que l'on a, au contraire, le soin de choisir très-forte et très-longue , de façon qu'une de ses extrémités formant le nœud cou-*